Hantverksbryggerier som vill använda lokalt odlat och mältat korn i Mellanvästern är i lite av en knipa.
"För närvarande, vi producerar mer öl än de kan producera malt, säger Kelsey Stief, försäljningschefen på Columbus, Ohios North High Brewing. Hälften av ölen som produceras av Stiefs företag innehåller korn som odlats eller mältats av de få mältare som arbetar i regionen. Anledningen till att denna siffra inte är högre, hon påstår, beror på att det inte finns tillräckligt med malt från Ohio eller Midwest på marknaden.
I Ohio, det finns nästan 300 bryggerier i drift. Nationell, denna siffra svävar över 7, 000, den högsta i USA:s historia. Många av dessa tillverkare, som North High Brewing, är allt mer törstiga efter lokalt producerade insatsvaror till sina produkter.
Korn, en nyckelingrediens i öl och vissa destillerade spritdrycker, fanns det gott om i Mellanvästern innan förbudet trädde i kraft 1920. Nästan 350, 000 tunnland maltkorn var i produktion enbart i Ohio och fyra av de största mältningsanläggningarna i USA låg inom statens gränser.
Förbud decimerade öl- och sprittillverkare i regionen och, mer allmänt, USA. När dessa företag och mälterierna som betjänade dem stängde sina dörrar, odlare vände sig alltmer till andra grödor för inkomst som majs, sojabönor och vete som nu växer rikligt.
I början av det tjugoförsta århundradet, kornodlingen uppgick bara till flera tusen hektar per år bara i Ohio, varav det mesta ägnades åt djurfoder. I dag, Europeisk produktion dominerar den globala marknaden för mältkorn och många amerikanska bryggerier, stora och små, förlita sig på produkter som importeras från utlandet.
"En dag gick det upp för mig:Varför odlar vi inte vinterkorn i Ohio för mältning och bryggning?" säger Eric Stockinger, en molekylärbiolog vid Ohio State University med forskningsintressen i växtfrysintolerans. Akademikern är också en hängiven hembryggare. Sedan 2008, Stockinger har studerat kornproduktion i regionen, pröva hundratals sorter av grödan. Detta arbete har väckt stort intresse från odlare och dryckestillverkare.
Foto med tillstånd av Origin Malt
"Vi har den idealiska miljön för att odla vintern knappt för mältningsändamål, säger Stockinger en kall januaridag från en forskningsstation i nordöstra Ohio. Han kallar Mellanvästerns jordfuktighetsnivåer "icke-begränsande" under grödans plantanläggning och spannmålsfyllning. På grund av detta, Stockinger hävdar, högkvalitativt spannmål för mältning kan erhållas.
Även om Stockinger har arbetat med vårsorter av grödan, han säger det, i mellanvästern, vinterarten ger genomgående större skördar. ”Vinterkorn mognar ungefär en månad tidigare än vårkorn. Spannmålsfyllning sker tidigare och under kallare temperaturer, vilket är bättre för förhållandet mellan kolhydrater och protein, ” Stockinger noterar om de element som värderas i bryggprocessen.
Dessutom, vinterkorn passar sömlöst in i den totala växtföljden i regionen, påpekar han. "Vinterkorn kan följa sojabönor, " Stockinger säger, noterar att på platser som Ohio, vårkorn konkurrerar med sommargrödor som sojabönor och majs. Vidare, grödan fungerar som vintertäcke på fält som kan ha legat karga år tidigare, tillhandahålla värdefulla ekosystemtjänster såsom erosion och förebyggande av avrinning, vilda livsmiljöer och marknäringsämnen.
Victor Thorne, medgrundare av Ohio-baserade Origin Malt, en start-up som levererar malt till bryggare och destillatörer, säger att han och partnern Ryan Lang lanserade sitt företag på grund av påvisad efterfrågan från industrin på lokalt utbud av produkten.
För odlingssäsongen 2019-2020, företaget har kontrakterat mer än 80 odlare i fyra stater för att odla nästan 10, 000 tunnland maltkorn för dem. Origin Malt förädlar skörden till malt på en partneranläggning och säljer produkten till bryggerier och destillerier. Under de kommande fem åren, Thorne säger, hans företag planerar att skala till minst 75, 000 tunnland maltkornsproduktion under kontrakt med odlare. De planerar också att starta sin egen mältningsverksamhet i centrala Ohio, han påstår. "Det slutliga målet är att ha en tätt lindad leveranskedja, så ingenting behöver flyttas mer än 300 miles från frö till sipp, säger Thorne.
En sort som Stockinger har provat, kallad lunnefågel, kommer från Storbritannien och har framstått som extremt lovande i mellanvästern. Inte bara är Puffins smakprofil, konsekvent kvalitet och avkastningspotential tilltalande, men grödans förmåga att motstå extrema väderfluktuationer har visat sig enastående. "När polarvirveln träffade Ohio, Puffin var den enda sorten som helt överlevde frysningen, säger Whitney Thompson, Origin Malts inköpschef. Företaget har köpt rättigheterna till Puffin-odling i USA.
Under tiden, tillbaka på North High Brewing, Stief hävdar att hennes företag inte hämtar input lokalt för att helt enkelt kryssa i en ruta på en konsumenttrends önskelista. Istället, hon säger, det beror på ekonomin. "Vi betalar inte för att sätta den på en järnvägsvagn, sedan en semi och till sist en lastbil som ska köras till oss, säger Stief. Hon tillägger att för hennes företag, det är billigare att köpa malt från regionen än att ådra sig fraktkostnader genom att beställa från en leverantör över hela kontinenten eller havet.
Odlare, för, har fått nys om potentialen för produktion av maltkorn i Mellanvästern. "Jag har odlat korn i 15 till 20 år, säger Tod Crumrine, ägare till Crumrine Family Organic Farms nära Nova, Ohio. Det här året, Crumrine har 15 tunnland under tak. "Min skörd ser bra ut, säger bonden optimistiskt. Även om han ännu inte har provat maltsorten – Crumrine odlar ekologiskt foder för försäljning till mejerier – noterar han att han är angelägen om att lära sig mer när han ser grannar framgångsrikt odla för en ständigt växande lista över närliggande destillerier och bryggerier.
