Under månaderna innan orkanen Maria slog till, Puerto Rico upplevde en jordbruksrenässans. Öterritoriet hade länge importerat majoriteten av sin mat, men lokala gårdar blomstrade, skicka mer produkter, kaffe, och mjölk till marknaden än någonsin tidigare. Men i slutet av oktober 2017, mer än 80 procent av öns skördevärde hade förstörts, lämnar inte bara öns folk utblottade, men sårbara eftersom de väntade på matsändningar från det kontinentala USA.
I många landsbygdsområden, bara ett träd stod kvar — brödfrukt.
I tusentals år, brödfrukt växte på Stillahavsöarna, där det var en stapelvara i lokalbefolkningens dieter. Formad som en grön grapefrukt med gropar, brödfrukt tillhör fikonfamiljen och är en av de mest produktiva livsmedel i världen, med ett enda träd som ger uppemot 150 frukter varje säsong.
När öborna expanderade över Oceanien, man tror att de transporterade brödfruktsplantor i båtar mellan låglänta atoller, osäker på vilken mat de skulle hitta i sina nya lokaler. Spanska resenärer som anlände i slutet av 1500-talet dokumenterade den produktiva växten för första gången i sina journaler. Och i slutet av 1700-talet, det brittiska imperiet etablerade brödfruktsplantager i karibiska kolonier för att använda som mat för slavar, där den fick ett ökänt rykte. Vid mitten av 1900-talet, till stor del tack vare denna förening och miljöförändringar, frukten föll i onåd, med stora agroskogar av brödfrukt som helt försvinner.
Det var då Diane Ragone klev in. Även om hon hatade brödfrukt, känd som ’ulu på hawaiiska, första gången hon provade det (omogen i en potatissallad på Kauai 1979), hon fastnade för den bisarra fruktens stärkelsehaltiga smak när hon reste till Samoa sex år senare. Dessutom, hon såg dess enorma potential för att förbättra den globala livsmedelsförsörjningen – 80 procent av de 815 miljoner människor som drabbats av hunger lever i områden som är lämpliga för brödfruktsodling.
Ragone kastade sig över att studera varje missionärs och upptäcktsresandes redogörelse för brödfrukt i hopp om att ta reda på hur man kan återuppliva brödfruktskonsumtionen och bromsa global hunger. I tre decennier, hon reste till mer än 50 öar utspridda över hela Mikronesien, Polynesien och Melanesien, samla så många sorter hon kunde hitta. Genom att göra så, Ragone blev en sorts Jane Goodall av Breadfruit.
En vårdag, Ragone står mitt i en experimentell agroskogsdunge i McBryde Garden på den södra delen av Kauai, skuggad av trädens breda, fransade blad. Klibbig latexsaft sipprar ut ur stammarna. Sedan 2002, hon har tjänstgjort som chef för National Tropical Botanical Gardens Breadfruit Institute, ledande banbrytande forskning om odling av brödfrukt och marknadsföring av trädets fördelar. Brödfrukt är rik på fibrer och rik på mineraler – vilket kan vara svårt att få tag på i många tropiska områden – och har potential att ersätta icke-lokal mat som potatis. Mer än 150 sorter av brödfrukt – varav 120 samlades in av Ragone – växer nu i forskningsträdgården, märkta med små metallbrickor som antecknar var de samlats in och av vem.
1996, Ragone och forskare från hela världen började studera hur man odlar rätt kombination av trädsorter för att möjliggöra produktion året runt, med tanke på att de flesta sorter är säsongsbetonade. Senast 2009, de hade knäckt fallet, och började skicka träd till bönder runt om i världen som ett sätt att bekämpa global hunger. Ett enda brödfruktsträd, initiativet säger, kan mata en familj på 4 i 50 år. Mer än 100, 000 unga träd har sedan dess skickats till 45 länder.
"När jag började mitt arbete 1983, [brödfrukt] var en riktigt underskattad, underutnyttjad gröda, säger Ragone. "Vi revolutionerade absolut potentialen för brödfrukt som en gröda för småbruksgårdar och ekonomisk utveckling."
—
Puerto Rico var en av de många öar som kunde dra nytta av brödfrukt, med tanke på dess beroende av livsmedelsimport. Som Hawaii, ön importerade uppemot 80 procent av sin mat, vilket gör den till en idealisk kandidat för brödfruktsodling. Före orkanen Maria, Global Breadfruit Team hade redan skickat nästan 1, 000 träd till territoriet, och intresset exploderade. Lokala entreprenörer vände till och med brödfrukt, eller pana som det är känt i Puerto Rico, till frysta pommes frites för att sälja i butik.
"Det har varit ett sökande efter en ny väg för jordbruket i Puerto Rico, säger Roger Still, chef för globala initiativ med Breadfruit Institute. När orkanen Maria slog till, det lyfte fram det behovet. "Orkanen förstörde fullständigt några viktiga delar av jordbruket i Puerto Rico, " han säger. "Men till stor del fick brödfruktsträden stå kvar."
Josh Schneider, del av Global Breadfruit Team, förklarar att brödfrukt har utvecklat ett nytt rykte som en räddningsmat efter katastrofer – en betydande förbättring jämfört med dess band till slaveri. Han minns att han arbetade på ett landsbygdsområde i Liberia inför ebolaepidemin 2014. När sjukdomen nådde nationen, lite av livsmedelsbiståndet kunde ta sig ut ur Monrovia, och marknader och handel höll på att stängas. Människor svalt på landsbygden. "De som inte gjorde det var de som jag hade tränat att hitta brödfrukt i skogen, " han säger. "Det var det som höll dem vid liv under de tre månaderna när det inte fanns någon mat som lämnade huvudstaden."
Under året som har följt orkanen Maria, odlare har funderat på hur de kan utöka sina brödfruktsprojekt i Puerto Rico. Även om Breadfruit Institute redan hade planer på ett pilotprojekt för regenerativt ekologiskt jordbruk i territoriet, orkanen satte arrangörerna tillbaka mer än sex månader, ge dem tid att revidera sina ansträngningar och ytterligare stärka brödfruktsodlingen.
"Eftersom brödfrukt har anpassat sig för livet på Stillahavsön, som inkluderar tyfoner och orkaner, de kan växa tillbaka från roten även när de är skadade, "Schneider, som hänvisar till sig själv som "brödfruktspiparen", säger. "Om de återplanterar i Puerto Rico, de kan lika gärna plantera brödfrukt.”
Det som hände med Puerto Rico kan hända var som helst i Stilla havet, med tanke på att många öländer är beroende av utländsk mat. "Puerto Rico är en del av ett globalt mönster, säger Still. "Det finns en mycket liten men växande brödfruktsindustri runt om i världen och efterfrågan på lokal mat hjälper verkligen till att ge livsmedelssäkerhet."
