Efter att ha anlänt till Massachusetts Bay i november 1620 efter en skakande 66-dagars Atlantpassage, de 105 pilgrimerna (som de är kända idag) tillbringade den första vintern ombord på sitt skepp Mayflower. Det är troligt att vi inte skulle fira Thanksgiving i dag alls om det inte vore för en heligt indian vid namn Tisquantum, även kallad Squanto, en medlem av Pawtuxet-stammen som talade engelska och lärde kolonisterna hur man planterar inhemska grödor (som majs), knacka på lönnträden för saft, och fiska i viken. Om han inte hade blivit vän med pilgrimerna är det möjligt att de skulle ha omkommit innan deras första skörd hösten 1621. Som det var, ungefär hälften av passagerarna och besättningen dog sin första vinter i den nya världen.
Wampanoag odlade majs, squash, och bönor - grödor som kallas "de tre systrarna".
Saintly är det enda sättet att beskriva Squanto. Han lärde sig engelska efter att ha blivit kidnappad med andra medlemmar av sin stam av en engelsk sjökapten vid namn Thomas Hunt 1614 och såldes till slaveri i Spanien innan han kunde ta sig till England. Därifrån, Squanto kunde säkra passagen hem till Massachusetts 1619 bara för att finna att hans stam hade decimerats av smittkoppor, tuberkulos, eller möjligen någon annan sjukdom som ådrog sig genom deras kontakt med européer (det verkar finnas en viss dispyt om exakt vad som dödade dem).
Vissa människor kanske inte har tagit alltför snällt till engelsmännen efter en sådan hård behandling. Squanto hyste tydligen inget agg eftersom han hjälpte till att skapa en allians mellan pilgrimerna och en lokal stam, Wampanoag, ett annat sätt på vilket han hjälpte till att stödja den skakiga kolonin. Dessa skickliga indianbönder visste hur de skulle få ut det mesta av den fattiga kustjorden och lärde pilgrimerna att göra detsamma. Till skillnad från jorden i södra England, som är djup, näringsrika, lerig och lätt att hantera, jorden i kustnära Massachusetts är grunt, sandig och stenig, gör det svårt att arbeta för hand, enligt Soil Science Society of America.
Innan du lär dig de bästa grödorna att odla i sitt nya hem, pilgrimerna skulle förmodligen ha försökt (och misslyckats) att odla råg, korn och vete och en mängd olika engelska trädgårdsgrönsaker, enligt markforskaren Tom Sauer, som är med USDA:s jordbruksforskningstjänst.
Wampanoag odlade majs, squash, och bönor - grödor som kallas "de tre systrarna" som utgör ett kraftfullt växande team, särskilt hos fattiga, sandig jord som inte håller kvar näring eller vatten. De tre plantorna fungerar bra tillsammans för att skapa bördig jord. Bönor är kvävefixare, dra kväve från luften, och med hjälp av jordmikrober, omvandla kvävet till växtföda. Majsen ger bönorna ett stöd att växa på och squashen hjälper till att hålla kvar vatten och med ogräsbekämpning.
Wampanoag använde också träaska och fisk som växtgödsel. Sauer säger att träaska "skulle ha varit en relativt koncentrerad näringskälla" som innehåller kalcium, som fungerar som ett kalkningsmedel för att höja pH-nivån. Den innehåller även kalium och mindre mängder fosfor och andra näringsämnen.
"Eftersom avkastningen inte var särskilt hög, applicering av träaska skulle förmodligen ha ersatt en hel del av det kalium och fosfor som avlägsnats med grödan, ” berättar Sauer Modern bonde i ett mejl.
Att använda fisk som gödningsmedel var en vanlig praxis av många av de infödda folken på östkusten och gav näringsämnen och aminosyror för att hjälpa till med växttillväxt, enligt traditionen. Fiskgödsel, om än i flytande form, används fortfarande idag. Sauer, å andra sidan, tror inte att fisk är en bra växtnäringskälla, men säger att det skulle ha hjälpt jorden en del eftersom ”vilket organiskt material som helst kommer att frigöra en del näring när det bryts ned. Det kan också ha tillsatt organiskt material som hjälpte till att hålla kvar vatten nära fröet, så det kanske var mer än bara en näringskälla." Hur som helst, Indianska jordbruksmetoder hjälpte till att rädda pilgrimer från att svälta ihjäl.
I november 1621, pilgrimerna och Wampanoag firade kolonisternas första framgångsrika majsskörd. Festligheterna varade i tre dagar och inkluderade en belöning från både åker och hav, men till skillnad från dagens typiska Thanksgiving, det fanns ingen pumpapaj – uppenbarligen, ugnar var ännu inte något och socker var en bristvara. Det fanns hummer, gås, och viltkött, fastän, tillsammans med de nya grödor som engelsmännen hade lärt sig att odla tack vare de ursprungliga invånarna i Massachusetts.
