Paranöten kommer från Bertholletia excelsa träd, som finns i hela Amazonas regnskog – ett område som täcker cirka 2,7 miljoner kvadratkilometer i Sydamerika, sträcker sig över nordvästra Brasilien och in i Peru, Bolivia, Colombia, Venezuela, och Ecuador. Träden växer i låglandets regnskogar där översvämningar inte är vanliga och kan leva i 500 år eller mer.
En nöt, per definition, är en hårt skalad frukt med ett enda frö. Men paranötter passar inte alls till det; de anses faktiskt vara frön eftersom de kommer i stora baljor ungefär lika stora som en baseboll i grupper om 10 till 24. Faktum är att, de är närmare släkt med blåbär och persimmons än de är till valnötter eller pekannötter. Skidorna är extremt tuffa – så mycket, det finns bara två djur som kan öppna dem:vi, även om vi behöver hjälp av en yxa eller machete; och en liten gnagare som kallas agouti, som gnager baljorna med sina mejselliknande tänder. Kolla in det:
I Brasilien, dessa frön kallas " castanhas-do-ParÁ¡ ” eller ”kastanjer från ParÁ¡, ” efter en stat i norra Brasilien där träden växer rikligt. Även om det finns några plantager, det mesta av produktionen kommer från skörd av baljor i det vilda, som äger rum från december till mars. Det är ett farligt yrke eftersom varje kapsel väger upp till fem och ett halvt pund och tappar utan förvarning från träden på höjden av ett 18 våningar högt hus. Skidorna susar mot jorden i 50 miles per timme med sådan kraft att de kan driva sig själva djupt ner i marken. (Vi hoppas att skördarna bär hjälmar.)
Även sättet som träden pollineras på är lite udda. Det finns bara en insekt för jobbet, orkidébiet, som är tillräckligt stor, stark nog, och har en tunga som är tillräckligt lång för att bända upp blommans huva och slå upp nektarn inuti.
Paranötter har ätits av de infödda i regionen åtminstone sedan den övre paleolitiska eran, några 11, 000 år sedan. Men det första omnämnandet av paranötterna från västerländska källor går tillbaka till 1569 under en tid då spanska och portugisiska upptäcktsresande trampade genom Sydamerika, stridande, dödande, och underkuva infödda folk. En av dessa upptäcktsresande, en spansk conquistador som heter Juan Á lvarez Maldonado, introducerades till paranötter när han utforskade Madre de Dios-regionen i Peru och beordrade omedelbart att tusentals skulle samlas för hans hungriga trupper. Det var i stort sett det bästa som hände Maldonado och hans trupper på den resan:deras båtar välte när de navigerade en svullen flod, en blodig strid följde med rivaliserande spanjorer som också utforskade området, följt av ytterligare en strid med infödda som utplånade det mesta av resten av besättningen. Maldonado kom knappt tillbaka till civilisationen levande.
Inte överraskande, Paranötter tog inte riktigt fart förrän spanjorerna och portugiserna gjorde bättre intåg i djungeln. Men, underligt, det var holländska handlare som först introducerade maten till Europa i början av 1600-talet, även om det skulle ta ytterligare hundra år eller så innan de blev populära där. Paranötter kom först till Amerika i början av 1800-talet, och som i Europa, det tog lite tid innan de nådde den sortens popularitet som skulle landa dem i de där allestädes närvarande burkar med blandade nötter du hittar på din matbutikshylla. I dag, nästan hälften av paranötterna som importeras till USA kommer från Bolivia.
