Nedsmältningen vid Fukushima Daiichi kraftverk spydde ut radioaktivt cesium som förorenade den omgivande marken och vattnet, förgifta allmänhetens känslor mot regionens grödor i många år framöver – även efter att det stod klart att många lokala gårdar hade varit opåverkade.
"Året efter katastrofen, vår försäljning var 150 miljoner yen [nästan två miljoner i amerikanska dollar] under vad vi förväntade oss, säger Hiroshi Takeda, som leder Varesh-kooperativet i Fukushima. Förlusterna minskade hans medlemsantal från 340 till 200 gårdar.
Men skadorna på 160 miljarder dollar på Japans jordbruks- och fiskeriindustri var bara den senaste i en lång rad av motgångar som landet har drabbats av på livsmedelssäkerhetsfronten. Även om reformer som infördes i efterdyningarna av andra världskriget drastiskt hade förbättrat landets självförsörjning i Kaliforniens storlek, de följande decennierna såg bönder överge yrket i massor. 1965, 73 procent av de kalorier som konsumerades i Japan producerades där, jämfört med endast 39 procent 2010. Under samma period den mark som odlades hade minskat från 15 miljoner till 11 miljoner hektar. Medelåldern för en japansk bonde klättrade från 59 till 66 mellan 1995 och 2011. Och den plötsliga förskjutningen av 110, 000 Fukushima-invånare pensionerade faktiskt många andra odlare flera år innan de var redo.
Pasonas anställda skördar ris från en enorm upphöjd bädd. Företagskockar kommer att bearbeta spannmålen till kafeteriamåltider. Med tillstånd från Kono Designs LLC
Stadsgård Odaiba , som ligger på toppen av ett höghus med utsikt över Tokyobukten, på den konstgjorda ön Odaiba, representerar ett av många initiativ som syftar till att vända nedgången inom jordbrukssektorn. Etablerat 2012 av fastighetsmästaren Mitsui Fudosan som en slags tillflyktsort för äldre bönder som hade flytt från Tohoku efter tsunamin, samhällsgården – med risfält, sojabönsfält, stakade tomater, upphöjda sängar, och en flock bofasta kycklingar – blev snabbt något mer än en plats för de fördrivna att smutsa ner sina murslevar. "De gamla bönderna får föra över sin kompetens till en yngre generation människor i staden, ” säger Taro Ebara, en akademiker från Tokyo University of Agriculture anställd av Odaiba för att övervaka gården. "Och alla som hjälper till med odlingen får ta med sig mat hem."
Bolaget reserverar några av tomterna för att odla sina egna produkter, som den säljer på en lokal bondemarknad, men det mesta av takutrymmet är böndernas domän, som erbjuder gratiskurser i ämnen som att förvandla ris till sake.
Stadsgårdar och subventionerade salladsprojekt är allt bra, men räcker de för att rädda en döende – och avgörande – industri?
Tvärs över viken, Tokyos största urbana gård är nio våningar hög, fyllning 215, 000 kvadratmeter värdefulla fastigheter i stadens livliga finansiella centrum. Pasona-gruppen, Japans näst största bemanningsföretag, renoverade den 50 år gamla byggnaden 2010 och började betala specialister för att utbilda sina skrivbordsbundna anställda i jordbruksteknik. "En av de branscher vi betjänar är jordbruk, ” säger Ryo Nakamura, en Pasona-anställd. "Att förvandla vårt huvudkontor till en urban gård hjälper oss att visa människor att det finns mer i jordbruk än att plöja åkrar i landet."
Byggnaden, vars två nedre våningar är öppna för allmänheten, har blivit något av ett turistmål. Lobbyreceptionister hälsar besökarna under gallerverk tunga av gurkor och tomater som mognar på rankan. Genom hallen, höga glasmontrar rymmer passionsfruktrankor och citronträd. I ett rum lika stort som en basketplan, anställda i knähöga stövlar skördar ris; kafeteriakockar kommer att införliva den resulterande spannmålen i personalens måltider.
Ett annat företag gör skillnad precis där katastroferna inträffade. Fujitsu, ett teknikföretag med en stor fabrik i Fukushima, använde statliga subventioner avsedda att vända prefekturens förmögenheter som en möjlighet att svänga, avleda resurser från sin långsamma mikrochipsdrift till ett nytt hydroponiskt jordbruksföretag. Nu, 30 anställda som en gång arbetade på mikrochips löpande band bär samma labbrockar och ansiktsmasker för att vårda greener riktade till landets åldrande befolkning. (Sallatens reducerade kaliumnivåer gör det lättare för sjuka njurar att smälta.) Säljs i livsmedelsbutiker över hela Japan, salladen är den första i en serie "rena grönsaker" Fujitsu planerar att marknadsföra nationellt.
Kycklingar vandrar fritt bland risfälten och upphöjda bäddar på City Farm Odaiba. Joshua Hunt
Fruktträd i glaskammare är bland attraktionerna som har gjort Pasona Groups huvudkontor till ett populärt turistmål. Med tillstånd från Kono Designs LLC
Landets nya skörd av högteknologi växande anläggningar bör placera japanska bönder i en position att bättre möta det som kan visa sig vara jordbrukssektorns största utmaning hittills. I februari, regeringen undertecknade en frihandelspakt med USA och flera andra nationer. Förutsatt att det går igenom den amerikanska kongressen senare i år, Trans-Pacific Partnership (TPP) kommer att ge japanska konsumenter lättare tillgång till fläsk från Kanada, nötkött från Australien, och smör från Nya Zeeland. TPP kommer också att öppna möjligheter att exportera fler varor, inklusive landets berömda Wagyu-nötkött och otaliga sorter av sake gjorda av inhemskt ris – en förändring som kan resultera i betydande intäkter. Men upplägget kommer också att innebära ökad konkurrens. Stadsgårdar och subventionerade salladsprojekt är väl och bra, men räcker de för att rädda en döende – och avgörande – industri? City Farm Odaibas Taro Ebara är fortfarande hoppfull. Trots allt, han påpekar, han är son till en bonde, och hans far var, för.
Joshua Hunt är en Tokyo-baserad författare vars verk har dykt upp i New York-bo och den Tidningen Atavist .
