fyra hundra mil bort, Brighton, Englands Stanmer Park – ett naturreservat nås av en smal, grusväg inte långt från University of Sussex – är en studie i kontrast. Strax förbi en stor herrgård byggd 1722 (och en gång hem till kung George IV:s älskarinna) ligger en samling små, igenvuxna ekologiska odlingslotter, vackert ovårdade ängar och en och annan storskalig skulptur. Det är här Dave Goulson, University of Sussex biologiprofessor och en av världens främsta humleexperter, studerar effekterna av neonikotinoider, ett slags bekämpningsmedel, på pollinatörer.
Dessa två anläggningar representerar snyggt två sidor av en rasande debatt om orsakerna till Colony Collapse Disorder (CCD), fenomenet med bisamhällen som dör ut i en alarmerande takt. Många skyller på neonikotinoiderna för gissel. Forskning har till stor del strömmat in från två sektorer:universitet och privata företag. Ofta, de privata företagen är samma företag som tillverkar bekämpningsmedlen. Forskare som Goulson ser en påfallande intressekonflikt; företag som Bayer ser ett behov av mer forskning och har pengar för att stödja det.
* * *
Under loppet av en snävt schemalagd arbetsdag, Bayer gav mig tillgång inte bara till Bee Care Center, men till en enorm lagringsanläggning som rymmer 2,5 miljoner kemiska föreningsprover i 16 ställ som sträcker sig 22 fot högt och nästan 50 fot djupt. Anläggningen lägger till upp till 150, 000 nya föreningar varje år och fält så många som 2, 000 förfrågningar om dagen från Bayers grödaforskare.
En fem minuters promenad från den klimatkontrollerade komforten i Bee Care Centre finns tio honungsbikupor på en liten äng som hålls av Peter Trodtfeld, Bayers bihälsoexpert, en eftertänksam och pratsam man som jag skulle tillbringa större delen av en åtta timmar lång dag med.
Trodtfeld körde mig till en nästan 300 hektar stor provgård i närliggande Burscheid där vita tält, kallas tunnlar, används för att testa effekterna av insekticidbehandlade blommor och grödor på honungsbin. Längs den 17 mil långa rutten från Monheim, vi passerade Bayer Leverkusen, en 30, Arena med 000 kapacitet prydd med företagets logotyp.
* * *
I Brighton, Goulson kör mig i sin svarta Renault skåpbil till en inhägnad tomt djupt inne i Stanmers reservat där han och hans forskningsassistenter upprätthåller humlebon.
Humlor, tillsammans med andra vilda pollinatörer som fjärilar och skalbaggar, tenderar att bli kort när det kommer till domedagsrubriker och forskningsfinansiering. Ett, humlor producerar inte honung; två, de kan vara svårare att studera med tanke på hur de häckar.
"Det är inte speciellt vackert, " Goulson skämtade. "Humlorna är i utomhusfasen av forskningen."
"De söker alla bara föda. De har doserats med bekämpningsmedel eller parasiter. Vi har i princip utsatt dem för en sjukdom och olika blandningar av bekämpningsmedel, i olika kombinationer.”
Goulson och hans team kommer att spåra humlorna över tiden. Utspridda över den lilla ekologiska gården, bon är i huvudsak plastlådor med små ventiler från vilka bina kan resa in och ut. På åkrarna, de doserade bina kommer att livnära sig på en mängd olika bekämpningsmedelsfria blommor, träd och grödor, och Goulson och hans team kommer att mäta deras hälsa och vanor.
Tillbaka på University of Sussex campus, Goulson och en forskningsassistent leder mig in i ett litet mörkrum med skylten "VARNING – LEVA BIN INNE". Där, under rött ljus – humlor kan inte se rött – var ett annat humlebo under observation. Goulson sprack upp plastlocket och jag sträckte på nacken för att lyssna på den surrande sågliknande drönaren.
"Det är faktiskt ganska föga imponerande, vad vi har här, " Goulson säger, och jämfört med Bayers vidsträckta Monheim campus, det är. Men vad Goulsons operation kan sakna i wow-faktor, det kompenserar för inflytande.
* * *
I slutet av juni, dagar innan jag träffade Goulson och besökte Bayer-anläggningen, Obama-administrationen tillkännagav skapandet av en Pollinator Health Task Force, erkänner att bekämpningsmedel kan skada honungsbin och andra viktiga pollinatörer.
Sedan 2006, tio miljoner amerikanska honungsbikupor har gått förlorade, till en kostnad av 2 miljarder dollar. Honungsbipollinering stöder ungefär en tredjedel av all mat vi konsumerar, ett värde av uppskattningsvis 37 till 91 miljarder dollar världen över.
Forskare kan fortfarande inte peka ut en enda orsak till CCD, men många tror att neonikotinoider, en klass av insekticider som nu är den mest använda i världen, är en betydande faktor.
Neonicotinoider (bokstavligen, nya nikotinliknande insekticider, men vanligtvis kallade neonics) är utformade för att skydda växten i dess tidiga tillväxtstadier genom att attackera det centrala nervsystemet hos deras riktade skadedjur, orsakar förlamning och, så småningom, död. Leveransmetoden antas vara att föredra framför alternativ som påverkar däggdjurs nervsystem, men enligt en färsk rapport från Xerces Society, en ideell organisation för bevarande av ryggradslösa djur, bevisen tyder på att neonikotinoider, även i lägre, subletala doser, kan vara skadligt för en mängd olika nyttiga insekter och fåglar, och blir genomträngande i floder och bäckar.
Forskare har också börjat titta på effekterna av neonik på människor och de tidiga resultaten ger anledning till oro. En studie från UNC Chapel Hill och UC Davis som släpptes tidigare i år tyder på att exponering för neonikotinoider som finns i Bayers vanligt använda lopp- och fästingmedicin Advantage av gravida kvinnor kan vara kopplad till autismspektrumstörning.
Honungsbipollinering stöder ungefär en tredjedel av all mat vi konsumerar, ett värde av uppskattningsvis 37 till 91 miljarder dollar världen över.
Goulson blev först intresserad av den potentiella inverkan som neonikotinoider kunde ha på pollinatörer som humlor för fyra eller fem år sedan. "Jag tog det inte särskilt allvarligt, " han säger. "Det fanns helt enkelt ett växande antal människor som flaggade neonik som ett stort problem."
Goulson, som har skrivit flera böcker om humlor, började läsa annan litteratur inom området – varav mycket fann att neonik kan hindra bins navigeringsförmåga – och satte sedan igång med sin egen forskning.
"Det var väldigt enkelt, " han säger. "Vi skaffade just humlebon och vi gav dem antingen ren mat eller mat plus neonik under två veckor i labbet. Sedan lägger vi boet utanför. De måste gå och samla sin egen mat och göra det som humleboet naturligt skulle göra på ett naturligt sätt. Vi vägde dem och sedan övervakar vi hur de alla gjorde."
Effekterna, enligt Goulson, var "massiva". Antalet nya drottningar som producerades i neonträdet minskade med 85 procent jämfört med kontroller. Om ett humlebo livnärde sig på en gröda behandlad med neonik, skadan skulle bli långtgående, avslutade han.
Goulsons fynd från 2012 – tillsammans med en artikel från franska forskare som visar att icke-dödlig exponering av honungsbin för neonics orsakade hög dödlighet på grund av misslyckande med målsökning – visade sig vara mycket inflytelserik, hjälpa till att övertala den franska regeringen att pressa EU-kommissionen att förbjuda användningen av neonik på blommande grödor och andra biattraktiva växter. Det tvååriga moratoriet för tre typer av neonikotinoider – tiametoxam, imidakloprid, och clothianidin – började 1 december, 2013.
Goulson är inte imponerad av förbudet, säger att inga fördelar kommer att dyka upp på bara två år.
"Det är bättre än ingenting. Det är nog det vänligaste jag kan säga om moratoriet, " han säger.
* * *
När du går in i Bayers Bee Care Center konferensrum, ögat dras inte till en förstklassig espressomaskin eller de udda honungsbifakta på väggarna, men till två stora modeller. Den första är av en varroakvalster, grymt utseende på hundratals gånger sin verkliga storlek. Den andra modellen visar ett honungsbi belägrat av sin fiende, varroan fäst vid sin bröstkorg i all sin parasitära glans.
Varroa-förstöraren, en 1,6 mm bred och 1,1 mm lång rödbrun parasit, har angripit honungsbin i tusentals år.
Kvalstrens ringa storlek gör att den passar mellan binas buksegment, där den livnär sig på hemolymfa, leddjursversionen av blod och kroppsvätska, och sprider även dödliga virus. Kvalsterhonan går in i honungsbinets yngelcell – den del av kolonin där bilarverna utvecklas – och lägger ägg på larverna när cellen har stängts.
Bayer spenderar en stor del av sin birelaterade forskning, utvecklings- och PR-insatser för att bekämpa varroakvalstret, i vad kritiker har kallat en distraktion från de mycket verkliga effekterna av neonikotinoider.
Kopplingen mellan Varroa och neonics är fortfarande en öppen fråga. Bin har naturliga sätt att bekämpa kvalster – såsom skötsel och yngelvila – men det finns bevis för att neonisk exponering kan försvaga bins immunsystem, gör dem mer mottagliga för virus som sprids av Varroa, som deformerat vingvirus.
"Varroa-kontroll är möjlig, men vad vi behöver här är en mycket harmoniserad strategi, Trodtfeld säger, noterar att strategin för närvarande är "heterogen, ” varierande från biodlare till biodlare på lokal nivå. "Vi jobbar nära tillsammans med biinstitut och universitet för att här hitta ett bättre stöd och lösning för biodlarna."
Ett sätt Bayer hoppas kunna standardisera kampen mot Varroa är Varroa-porten, en ny produkt som förväntas komma ut på den tyska marknaden 2017. Grinden är installerad vid kupans ingång, tvingar bin att borsta mot en kvalsterbekämpande kemikalie när de går in.
'Vi, i forskarvärlden, har verkligen ingen hund i kampen; Jag jobbar mycket med bekämpningsmedel och bekämpningsmedelsföretag och jag tänker inte föreslå att världen ska gå ekologiskt över en natt eftersom det är en lyx som de flesta av världen inte har.
Bayers fokus på Varroakvalstret kan, verkligen, erbjuda innovativa lösningar för att minska hotet från kvalster, bromsa Colony Collapse Disorder och ge biodlare möjlighet att hålla tillbaka sina förluster av kupor. Men många har väckt frågor om företagets forskningstrovärdighet, eftersom det har en direkt ekonomisk andel i produktion och användning av neonik.
Enligt färska siffror från Buglife, en europeisk organisation som ägnar sig åt skyddet av ryggradslösa djur, Neonics har en "global marknadsandel som nu uppskattas till cirka 40 procent och en försäljning på över 2,63 miljarder USD 2011." En talesperson för Bayer skulle inte kommentera företagets neoniska vinster eller marknadsandel, men noterade att förbudet har påverkat neonförsäljningen.
"Nettoeffekten var betydligt mindre, eftersom alternativa produkter kompenserar, " han lade till.
Bayer har kraftfullt försvarat sig mot de senaste forskningsresultaten från Harvard School of Public Healths Chengsen Lu, som fann att "neonicotinoider är mycket sannolikt ansvariga för att utlösa CCD i honungsbikupor som var friska före vinterns ankomst."
På Bayers Monheim campus, Jag satte mig ner med Christian Maus, Bayers globala säkerhetschef för pollinatorer, och Trodtfeld för att diskutera Bayers kritik av forskningsresultat.
Maus ansåg att studier gav fruktansvärda resultat när neonik applicerades felaktigt. Skadan på bin i Lu-studien, han säger, liknar att ge en människa "koffein som motsvarar 200 koppar kaffe."
Maus tog också upp oron från många kritiker som hävdar att vissa neonikotinoider kan utgöra en fara för bin när de paras ihop med kemikalier som fungicider. Medan han säger att det finns några kombinationer som är skadliga, den enkla lösningen att inte använda dessa kemikalier samtidigt.
Problemet med studier utförda av Bayer och andra jordbrukskemikalier, kritiker som Christian Krupke, en skadedjursbekämpningsforskare vid Purdue University, varna, är att de till stor del är proprietära och inte offentligt tillgängliga.
"Vi, i forskarvärlden, har verkligen ingen hund i kampen, ” säger Krupke. "Jag jobbar mycket med bekämpningsmedel och bekämpningsmedelsföretag och jag tänker inte föreslå att världen ska gå ekologiskt över en natt eftersom det är en lyx som de flesta av världen inte har."
Enligt Krupke, forskning utförd på uppdrag av företag som är involverade i bekämpningsmedelsbranschen kväver uppriktiga diskussioner om effekterna av bekämpningsmedel inom det vetenskapliga samfundet.
Maus hävdar att många studier felaktigt tar itu med problemet med CCD på mikronivå, tittar på effekten av neonik på enskilda bin istället för kolonier.
"Det enskilda arbetsbiet har en livslängd på tre till fyra veckor bara på sommaren, säger Maus. "En bikoloni är mycket motståndskraftig när det kommer till saker som påverkar enskilda arbetsbin."
Goulson, bland andra, bestrider företagets påstående att det som skadar det enskilda biet inte skadar kolonin.
"Du är begränsad av vad som är möjligt, ” säger Goulson om svårigheten att utföra realistiska fältstudier. "Din kontroll blir förorenad med bekämpningsmedel, varje gång. Om du vill ha ett bra experiment, man måste kompromissa lite med realismen.”
* * *
Kör tillbaka till campus från Stanmer, Goulson sa till mig att han inte längre bara kunde vara en akademiker som är dedikerad till att objektivt presentera forskning inför stora PR- och lobbyverksamheter. Dagar efter att jag träffade honom, Goulson anslöt sig till Buglife på en konferens i Bryssel som tillkännagav en ny studie som är kritisk till neonik, och han drar sig inte för att konfrontera företag som Syngenta på sociala medier.
Om neonförbudet förlängs i Europa – lika många, inklusive Goulson, misstänker att det kommer att vara – alla ögon kommer att riktas mot Nordamerika, där Kanada nu överväger ett förbud, och USA står fortfarande inför en lång debatt. För närvarande, det verkar som att USA kan ta en mer inkrementell, decentraliserat tillvägagångssätt för att mildra neonisk användning. Följer andra städer i Washington, en nyligen genomförd resolution från Seattle förbjuder användningen av neonik på kommunala fastigheter. U.S. Fish and Wildlife Service har också lovat att fasa ut neonik i federala viltreservat, tillsammans med GMO fodergrödor, med början 2016.
Men helt enkelt förbjuda en annan kemikalie, säger Goulson, kommer inte att lösa bikrisen.
"Jag tror att den större bilden är hur vi formar framtiden för jordbruk och livsmedelsproduktion i världen, säger Goulson. "Att förbjuda en sak kommer inte att förändra någonting. Det betyder bara att de kommer att ersätta det med något annat."
