"Superförsäljning, Kvinnliga alpackor för $1000, "annonserna proklamerade, i alla storlekar.
Erbjudandet var 90 procent rabatt på djurens ursprungliga inköpspris, hävdade ägarna. Hanar kunde fås för bara $200 per person.
Men de stora rabatterna, annonseras månad efter månad på Facebook, Twitter och webbplatsen för Jocelyn's Alpaca Ranch, samlade inte in tillräckligt med pengar för att rädda gården – eller dess alpackor.
Förra vintern, Polk County Sheriff's Department slog till mot den 21 hektar stora ranchen, ligger vid de böljande foten av Oregons kustområde. Där, ställföreträdare hittade 16 döda djur och evakuerade ytterligare cirka 175. Många var så skelettartade att deras ryggrad stack ut från deras en gång så fluffiga rygg.
"De största marknadsföringsinsatserna var att kalla dem en kram investering och attrahera människor som bara trodde att de var underbara små gräsprydnader."
Det var en hemsk scen, som blev ett dramatiskt tidningsexemplar. Ägarna Robert och Jocelyn Silver åtalades för flera fall av djurförsummelse (Jocelyn erkände sig skyldig till anklagelser om grov försummelse i somras och fick tre års skyddstillsyn; hennes man är planerad till en förhandling senare i höst).
Robert hävdade att han och hans fru hade sänkt sina besparingar – cirka 750 dollar, 000 – i sin avelsverksamhet under det senaste decenniet. Men djuren, han sa, aldrig kommit i närheten av de förväntade avkastningarna.
Vissa i världen av alpackauppfödning ser försummelsen och den ekonomiska ruinen på Jocelyns Alpaca Ranch som ett extremfall. Men andra, inklusive bönder involverade i ett växande antal räddningsinsatser för alpacka i USA och Kanada, känna igen bekanta teman.
De ser sådana fall som symboliska för en industri som expanderade för snabbt i Nordamerika, marknadsförde sig alltför smidigt under högkonjunkturen i början av 2000-talet, och betonade avel framför att utveckla en livskraftig marknad för djurets huvudprodukt – deras fleece.
"De största marknadsföringsinsatserna var att kalla dem en krambar investering och attrahera människor som bara trodde att de var underbara små gräsprydnader, säger Wren Owens, en alpackabonde i västra delstaten New York som också förmedlar försäljning av djuren. "Vi har människor som egentligen inte var djurmänniskor, som egentligen inte var bönder, eller till och med affärsmän.”
Sådana individer var inte bekanta med de svåra verkligheterna med att föda upp djur för att leva.
"De tänkte bara" Vi kommer att kunna umgås hemma och gå i pension, och folk kommer att knacka på våra dörrar och betala oss alla dessa tusentals dollar och detta kommer att bli enkelt.'
Resultatet, ekonomer som analyserar alpackamarknaden har kommit fram till, var den senaste i en lång rad spekulativa boskapsbubblor som har inkluderat många exotiska djur:emuer, Berkshire hogs, Boergetter, strutsar, till och med alpackornas sydamerikanska kusin, laman.
Nu, nästan ett decennium efter att priserna på alpackor började sjunka, många alpackabönder lämnar fortfarande verksamheten ”” eller försöker – innan deras egen situation blir lika svår som Silvers.
På sajter som Openherd, och till och med Craigslist, ägare annonserar rutinmässigt om "besättningslikvidation" och "gå i konkurs"-försäljning, erbjuder alpackor i radikalt rabatterade paket. Vissa ägare har upptäckt att de inte kan ge bort djuren gratis.
"Lågkonjunkturen har orsakat många problem och mycket desperation, säger Owens, som startar en formell räddningsorganisation. "Folk lägger dem tyst i sina frysar om de inte kan få hö och vatten. De känner att det är mer humant på det sättet. Det är verkligen, verkligen hjärtskärande verklighet."
Alpaca räddningsorganisationer, som har ökat de senaste åren, uppmanar överväldigade ägare att överlämna sina djur innan situationen blir svår.
Säljer alpackor till kött, även om det är vanligt i Sydamerika, var djuren har sitt ursprung, väcker intresse, även om det fortfarande är en sista utväg för många alpackaägare. För några år sedan, Owens tog in en flock på 30 alpackor för att rädda dem från att säljas till en hundmatstillverkare.
Alpaca räddningsorganisationer, som har ökat de senaste åren, uppmanar överväldigade ägare att överlämna sina djur innan situationen blir svår. Men grupperna, vanligtvis drivs av berörda volontärer, kämpar också kraftigt för att hitta hem åt försummade och övergivna djur. (Det tog Owens ett år att hitta nya hem för flocken hon tog in; räddningsgruppen som hanterade Silvers flock ägnade sex månader åt att hitta hem åt alla djuren.)
Många räddningar sker informellt och utan den typ av mediauppmärksamhet som Jocelyn's Alpaca Ranch and the Silvers fått, för att inte tala om kändisdonationer som den Viggo Mortensen enligt uppgift gjorde till en gård i Hudson Valley som hade räddat ett 70-tal allvarligt försummade alpackor.
Överskottet av oönskade djur har gjort att alpackabönder av människor som Jodi Orton, en 30-årig veteran inom djurräddning i västra Missouri. Förra hösten, Orton hörde talas om en uppfödningsranch i norr där alpackorna höll på att tyna bort när en man som nyligen blivit änka inte kunde "" eller inte ville "" spendera tid eller pengar på att sköta dem på ett adekvat sätt efter sin frus död.
Just då, Missouri saknade en organiserad alpackaräddningsgrupp, så Orton och fem andra volontärer deltog i en intervention som sträckte sig över flera månader. Till sist, en januaridag när temperaturen sjönk långt under noll, de vallade mer än 200 svältande och sjuka alpackor in i en lada på en kulle för skott, innan de stoppar in dem i släpvagnar och sedan tar sig ner för en farligt brant och isig väg.
Orton slutade med en flock på cirka 60 djur, som hon, hennes man, och 10 foster- och adoptivbarn vårdades tillbaka till hälsa. "Sedan dess, " säger hon "vi har inte förlorat en enda alpacka." Familjen har byggt ett minifiberverk i sin källare, och Orton, väntar många fler alpackor i behov av hjälp, har bildat en alpacka räddningsgrupp.
De vallade mer än 200 svältande och sjuka alpackor in i en lada på en kulle för skott, innan de stoppar in dem i släpvagnar och sedan tar sig ner för en farligt brant och isig väg.
"Världens bästa boskapsinvestering"
Åtalspunkter för brottslig försummelse, frenetiska räddningar, likvidationsförsäljning, Firesale online-auktioner – allt detta är långt ifrån det förhärliga, liv med låg stress som skildras för ett decennium sedan i en serie TV-annonser som drivs av Alpaca Owners and Breeders Association, branschens främsta handelsgrupp.
De där fläckarna, del av en omfattande marknadsföringskampanj, utropade alpackor som solida investeringar – en perfekt "fasad pensioneringsmöjlighet" för tomma häckare, särskilt stadsbor som söker en flykt från företagens råttrace. För dem med minimal eller ingen jordbrukserfarenhet, annonserna erbjöd en gratis guide på 300 sidor med information om att starta en alpackafarm och ta hand om djuren.
alpackaindustrins största handelsgrupp, nu kallad Alpaca Owners Association, säger att dess strategi hela tiden var att uppmuntra strategisk avel som skulle öka den nordamerikanska alpackapopulationen och samtidigt producera djur med överlägsen fleece.
Om annonserna lockade in naÁ¯ve människor med orealistiska förväntningar på alpackaodling, det är inte annonsernas fel, säger Scott Miller, mångårig ägarföreningsstyrelseledamot.
"Jag tycker att marknadsföringen var lämplig, " han säger. "Jag skulle alltid fråga någon som inte är särskilt nöjd, ’Hur mycket energi lade du ner på det?’ När jag pratar med någon, Jag berättar för dem, "Detta är ett företag, och om du inte är beredd att dyka upp och arbeta varje dag med ditt företag, varför i hela friden skulle du tro att det skulle bli framgångsrikt?’”
Dagarna innan förtrollande alpacka-GIF:er gick runt, djuren gjorde cameos på "The Martha Stewart Show, " "Vyn, ” och ”The Today Show”. Tittarna kurrade över djurens päls – luddig eller silkeslen beroende på ras – deras stora, långa ögonfransar, och graciösa ben.
The Silvers, av Jocelyn's Alpaca Ranch i Oregon, speglade en del av boomtidens naivitet själva – eller kanske bara försökte dra nytta av potentiella köpares vilda ambitioner – i annonser som visades online innan länet beslagtog deras djur.
"Slå $35, 000 till $1, 000, 000 på tio år genom att föda upp alpackor, och uppleva den roligaste verksamheten man kan ha, ” en gula sidornas annons proklamerade glatt. – Det är roligt för hela familjen. Dina nya vänner kommer att göra dig oerhört rik och du kommer att skapa den bästa tiden i ditt liv."
Sedan Silvers flock beslagtogs förra året, Alpaca Owners Association har arbetat för att motverka sådana drömmar om att bli rik-snabbt. Organisationens webbplats presenterar fortfarande den "sinnesro" och skattefördelar som kommer med att investera i alpackor. Men ett långt pressmeddelande som släpptes efter att Oregon-räddningen subtilt reviderade några av teman i sin TV-reklamkampanj före lågkonjunkturen, som hade föreställt pensionärer som stirrade ut på sina flockar över deras morgonkaffe.
"Medan många alpackaföretagare gör det, verkligen, njut av morgonkoppen medan du tittar på deras flock på fältet, ”, noterade releasen, "Precis som alla boskapsägare, alpackaägare lägger ner mycket arbete på sin verksamhet.”
Silvers startade sin verksamhet runt 2005 eller 2006 – precis när alpackamarknaden nådde sin topp, det verkar som. Priserna för både han- och honalpackor steg dramatiskt i början av 2000-talet fram till 2005, med medelpriserna runt $30, 000, en UC-Davis-analys hittades. Senast 2011, fastän, auktionspriserna hade sjunkit 80 procent för män, och mer än 70 procent för kvinnor.
UC-Davis bedömning, som övervägde stora auktioner, sannolikt återspeglade den högre delen av marknaden. Senast 2012, trots fortsatt positiv mediebevakning, den genomsnittliga alpackan sålde för $2200, enligt USDA:s gårdsräkning.
"Medan många alpackaföretagare gör det, verkligen, njut av morgonkoppen medan du tittar på deras flock på fältet, precis som alla boskapsägare, alpackaägare lägger ner mycket arbete på sin verksamhet.”
Problemet, både analytiker och vissa bönder tror, var fokus på avel på bekostnad av att utveckla en marknad och en infrastruktur för att bearbeta och sälja alpackornas huvudprodukt:deras fleece.
"Folk brukade avla till årets mest kända hane" "" den som vann de bästa utställningsbanden, säger Jan Heinrich, som äger en alpackauppfödningsverksamhet i norra Tennessee med sin man.
"När ekonomin sjönk, folk upptäckte att ett blått band som hänger på inte betalar räkningarna, säger Heinrich, som också äger ett specialfiberbruk som bearbetar rå alpackafleece från hela landet.
"Vad betalar räkningarna? Fiber. Och så avel är fortfarande väldigt viktigt. Men jag ser trenden att avla smart, avel för bättre fiber, uppfödning för mer fiber."
alpackaull, speciellt "Baby Alpaca, " är utomordentligt varmt, tät och supermjuk. Det är mycket eftertraktat av stickare, virkare och avancerade modedesigners och har länge haft premiumpriser.
Men medan nordamerikanska alpackauppfödare får skydd av stränga importrestriktioner för levande djur, ullen möter global konkurrens, särskilt från besättningar på flera miljoner djur i Sydamerika.
I åratal, även om alpackaägarnas förening prisade alpackafiberns överlägsenhet, många nordamerikanska alpackabönder dumpade helt enkelt sin klippta fleece, anser att det inte är värt besväret och kostnaden för rengöring och bearbetning i en liten, specialkvarn. Under 2006, UC-Davis-ekonomerna analyserade priserna på alpackaull och drog slutsatsen att de skulle behöva stiga avsevärt "" mer än 20 procent per år - för att motivera djurens höga inköpspriser.
Nu när priserna på själva alpackorna har rasat, fastän, det kan vara lättare att göra en vinst på deras fleece. Grupper som Alpaca Fiber Cooperative of North America arbetar för att göra det billigare och enklare för bönder att få sin råa fleece bearbetad och förvandlad till garn och ylleprodukter, medan boosters kör kurser, skriva guider, och tala på konferenser om att föda upp alpackor för sin fleece.
