På de kyliga rotfarmarna i Homer, AK, de snötäckta Kenai-bergen bildar en bakgrund till pionfälten.
Löftet om guld, olja och kungskrabba har lockat lycksökare till Alaska i årtionden. Men Alaskas senaste vinstdrivande industri kommer från en högst ovanlig källa:blommor. Specifikt, pioner – den sorten som folk kommer att skjuta upp bröllop över.
Hittills, över 100, 000 rötter har planterats i staten, och eftersom det tar år för pioner att mogna, branschen är redo för kraftig tillväxt. Den beräknade skörden 2017 är över 1 miljon stjälkar, vilket skulle kunna ge någonstans mellan $4 och $5 miljoner i försäljning. Fortfarande, detta är en droppe i hinken jämfört med den globala försäljningen av pioner – enbart Holland kan sälja över 30 miljoner stjälkar på en enda månad. Men den nordligaste staten i USA har en fördel jämfört med alla andra marknader.
Alaska, det visar sig, är en av få platser på jorden där pioner blommar i juli.
"Jag blev exalterad över denna möjlighet, ” säger Michelle LaFriniere från Chilly Root Peony Farm i Homer, Alaska. ”Vi gör kompost med fiskavfall och sjögräs. Våra pioner är bortskämda prinsessor.”
Den fortfarande begynnande pionboomen föddes i slutet av 1990-talet när en kvinna vid namn Pat Holloway, chef för Georgeson Botanical Garden och professor vid University of Alaska, Fairbanks, höll ett föredrag i Alaska om blommor. Det var där hon fick veta om den säsongsbetonade anomalien från en publikmedlem. (Holloway visste redan att pioner kräver en vinterdvala.) De lämpar sig inte heller bra för containerkultur, vilket betyder att de stora blomsterodlarna i Ecuador, Colombia och andra tropiska platser har svårt att odla pioner under lågsäsong. Lägg till det faktum att pioner kan växa i temperaturer på 60 minusgrader med djup, isolerande snötäcke och Holloway hade sitt eureka-ögonblick:Alaska kunde producera nyskurna pionstammar när de inte var kommersiellt tillgängliga någon annanstans. Det var en potentiell kassako.
Odlingsförhållandena är inte bara bra i Alaska, de är idealiska. På grund av det förlängda dagsljuset under Alaskas somrar – uppemot 20 timmars sol när pionerna aktivt växer i juni – kan blommor bli stora som ett människohuvud.
Nyansen på alaska pioner sträcker sig från smörvit till ljusrosa och magenta. Den rosa "Sarah Bernhardt, "' en doftande, dubbelbladig blomning, är en av de mest populära i Alaska. Men med över 3, 000 typer av pioner där ute (inklusive "Pink Parfait, ” ”Princess Bride” och ”Bowl of Beauty” ), Alaskan odlare är fortfarande upptagna med att testa nyare sorter.
Alaska, som det visar sig, är en av få platser på jorden där pioner blommar i juli. Det här är den bästa bröllopssäsongen.
Pioner skärs som täta knoppar som senare öppnar sig till skummande, översvallande blommor. Representerar romantik, välstånd och lycka över hela världen, pioner har blivit bröllopsblomman.
Pat Holloway råkar också arbeta för Alaskas Agricultural and Forestry Experiment Station – ett program som finansieras gemensamt av delstaten och den federala regeringen för att forska om jordbruksutveckling. Hon tog tillfället i akt med dessa pråliga blommor, plantering av de första pionerna 2001 för att undersöka om de kunde odlas för kommersiella ändamål. Hon fortsatte med att skapa testsajter i Kenai och Homer.
Med många bröllop som äger rum mellan juni och september, det faktum att Alaska är en av de enda platserna i världen där pioner blommar under samma fönster har varit en stor välsignelse för företagen. Alaska råkar också vara ett internationellt fraktnav med reguljära flygningar från Anchorage till Europa, Asien och den kontinentala USA
För att fullborda denna perfekta storm, 2009 fick ett antal invånare i Homer bidrag för att installera "höga tunnlar, ” växthusliknande strukturer täckta av klar polyeten som förlänger växtsäsongen. Dessa var främst avsedda för livsmedelsproduktion, men vissa bönder använder dem också till pioner.
Homer, Alaska, hem till ett antal pionfarmar, ligger på spetsen av Kenai-halvön i södra centrala Alaska, en 220 mils bilresa söder om Anchorage. Staden ligger längs den norra bänken av Kachemak Bay, en imponerande vattenmassa med fjordar och glaciärer i söder. Homer har blivit lika mycket ett turistmål som ett fiskenav, med före detta långrevsfartyg för hälleflundra som färja turister i vattentaxi och fiskfruar som driver bed and breakfast under sommaren.
Mätning av skurna pioner på Chilly Root Farms. De flesta skärs på armlängds avstånd, men vissa beställningar kräver längre stjälkar.
Beth VanSandt visar en rabatt som hon vill täcka, eftersom just denna piontyp fångar för mycket vatten och kan ruttna innan den öppnas helt.
Beth VanSandt tar sin dagliga blomsändning till den lokala FedEx-anläggningen nära Homer Airport.
Beth VanSandt driver Scenic Place Bed and Breakfast i Homer och hennes man fiskar i närheten i Cook Inlet. "Hon började odla pioner på sina 10,5 hektar 2010. Hennes första skörd kom förra året, producerar 3, 000 till 5, 000 stjälkar. "Det tar tre till fyra år innan man kan skörda pioner, " förklarar hon. "De måste fortsätta lägga energi tillbaka till rötterna, så du kan inte skörda varje knopp – bara fem av tio.” I år planerar hon att skörda mellan 10, 000 och 15, 000.
VanSandt ligger före:De flesta av odlarna i Alaska startade 2012, vilket innebär att deras blommor kommer ut på marknaden under de närmaste åren. "Just nu är priserna stabila, " hon säger, "men om tre år, när alla nya gårdar börjar sälja, saker kan förändras."
Andra odlare har en soligare utsikt. Shelley Rainwater äger Glacier Peonies i Homer, och har arbetat med andra Kenai Peninsula-odlare för att starta ett kooperativ med ett centraliserat försäljnings- och transportnav. Hon tror inte att det är möjligt för odlare i Alaska att översvämma marknaden.
"Holländarna kan sälja över 30 miljoner stjälkar inom ett 30-dagarsfönster, " hon säger, "och med den ökande populariteten för pioner, efterfrågan bara ökar."
Peony Primer
Pioner:Var kommer de ifrån? Vad är de bra för? Här är en kommenterad lista över blommans största ögonblick.
*Pioner sträcker sig tillbaka till det antika Kina, var, för över tusen år sedan, de odlades för medicinskt bruk.
*Den moderna amerikanska pionindustrin kan spåras till att Amasa Kennicott sålde pioner till lokala blomsterhandlare i Chicago 1884. (Kennicott Brothers är nu en stor amerikansk blomstergrossist, fortfarande baserad i Chicago.)
*Enligt Amy Pettit från Alaska Division of Agricultural Marketing, pioner är en "mycket populär blomma för bröllop och speciella evenemang" eftersom "de är stora och luktar gott."
*De bästa producenterna av pioner i världen är Chile, Israel, Nederländerna, USA och Nya Zeeland. Blomningstiderna för dessa blommor är förskjutna för att täcka både julens rusning, och juni- och julirusningarna (bröllopssäsongen).
*Priserna på sorter kan variera mellan $12 och $150 per rot, beroende på sort.
*Grossist, Pioner steg i pris från 1,89 $ för klasar om 10 1999 till 2,70 $ 2005.
*Skärblomsindustrin är värd uppskattningsvis 40 till 60 miljarder dollar.
– Charles McFarlane
