För bara några timmar, så många som 30, 000 kan göra anspråk på lite utrymme som sitt eget, när de solar och picknickar, flyga drakar och kasta bollar. Och det är bara under sommaren. Skaror på så många som 400, 000 har flockats till gräset för protester och "love-ins, ” för att se den första mannen landa på månen och lyssna på konserter av sådana som Barbara Streisand och New York Philharmonic. President Harry Truman höll ett tal där på Navy Day, och den 9/11, Black Hawk-helikoptrar kallade det basläger.
Och ändå, Sheep Meadow var aldrig tänkt att vara någon av dessa saker "" inklusive vad dess namn antyder.
Får var inte en del av landskapsarkitekten Andrew Jackson Downings ursprungliga vision för landet. Downing föreslog först utvecklingen av marken som skulle bli Central Park, men han fick inte genomföra sin plan. Han dog, tillsammans med 80 andra, ombord på en ångbåt som exploderade på Hudsonfloden. Efter hans död, Frederick Law Olmsted och Calvert Vaux vann tävlingen om att skapa en öppen gräsmatta (känd som "Greensward" på 1800-talet), som skulle vara platsen för milisövningar.
Men efter att de vunnit tävlingen, Olmsted och Vaux gjorde allt de kunde för att återanvända den öppna gräsmattan – och betande får verkade vara ett vinnande alternativ. De framkallade romantiska bilder av en traditionell engelsk trädgård, där det artiga samhället strosade tyst bland grönskan, hänsynsfull och kontemplativ. Med bara lite övertygande, "paraden" blev "den gröna, ” även om det var beslutat att det fortfarande skulle vara, med få undantag, för allmänheten.
Att se en flock på Manhattans livliga gator blev en sällsynt syn på de trånga gatorna, och när de väl dök upp, det var inte för näring; de var vanligtvis på väg till slakterierna på Upper East Side.
Innan området kunde befolkas av får, dock, den måste rensas från fattiga New York-bor. Små samhällen av afroamerikaner, såväl som irländska och tyska invandrare, blev omedelbart vräkt, tvingade att överge de provisoriska hem de byggde på klipporna, sumpig jord.
1864, 200 får släpptes lös på den nygräsade terrängen, men det vore fel att tro att Manhattan vimlade av boskap. Verkligen, många delar av Manhattan var fortfarande agrara under första hälften av artonhundratalet, men när Central Park etablerades, det lantliga landskapet hade förändrats av den industriella revolutionen, och de flesta gårdar hade nästan flyttat ut ur staden. Markägare bröt upp sin långvariga areal för stadsbruk, markera kartor med byggnadstomter för att passa modern industri, och de som arbetade i det. Invandrare trängdes hyreshus, och garverier ersatte bördiga flodkantsgrödor. Människor tog inte med sig sin egen boskap för att beta på offentliga marker.
Den engelskfödde Vaux övervakade köpet av en flock av stamtavla Southdown (nu Dorset) får, som var inhysta i ett "fårhus, ” en fin viktoriansk byggnad uppförd tvärs över enheten. Fåren sov i ladugården, medan herden och hans familj bodde på andra våningen. Byggnadens ändar var öppna för allmänheten som paviljonger, som barn behandlade som en interaktiv utställning. Två gånger om dagen, herden skulle störa trafiken (första vagnen, sedan bil) medan du vallar fåren över en korsning, mot ängen. Med undantag för de som blev försenade, de flesta ansåg att fåren var ett trevligt skådespel att skåda. Åskådare avskräcktes från att gå in i deras utrymme, men de promenerade längs ängens gränser, en rest från det förflutna omgiven av en alltmer bebyggd stadsbild. Manhattan betalade för fårens underhåll, men de var inte gratislastare. Deras dagliga bete säkerställde att gräset var välskött och gödslat, och ullen de fällde samlades in och auktionerades ut.
Fåren betade på ängen i nästan sjuttio år innan parkkommissarien Robert Moses, en polariserande ”byggmästare, ” bestämde att deras hem skulle vara en restaurang. 1934, Fårhuset blev Tavern on the Green, och fåren flyttades till Prospect Park, en annan Olmstad-designad park i Brooklyn. De kan ha hållit sig i närheten, men mitt i den stora depressionen, tjänstemän fruktade desperata män och kvinnor, med hungriga familjer hemma, skulle inte kunna motstå att se fåren som en bortkastad matkälla.
De flyttades igen, men den här gången, deras destination var ungefär 100 miles norr om staden, in i Catskill-bergen.
Och det var då Sheep Meadow blev en fristad för människor, men inte utan stor skada för de hårt vunna, böljande kullar. Gräsmattan blev svårt eroderad av frekvent gångtrafik, kräver restaurering. Det finns inga fler får att hitta på den eponyma ängen, men parken är inte helt utan dem. De kan fortfarande ses på Central Park Zoo, där de bor bredvid getter, alpackor och magiga grisar, tillbringar sina dagar med att äta spannmål ur händerna på brudar.
