När de flesta tänker på Florida kommer bilder av vajande palmer, vita sandstränder och den där vänliga Musse Pigg-karaktären att tänka på. Men om man skulle vandra utanför allfartsvägarna, kan hållbart jordbruk och utbildningsprogram hittas i överflöd.
Strax norr om Fort Myers, Florida, på en bakväg, kan man snubbla över en spännande och innovativ jordbruksverksamhet:ECHO.
ECHO, Educational Concerns for Hunger Organization, som ligger i North Fort Myers, erbjuder ett brett utbud av jordbrukstjänster till människor runt om i världen. Organisationens mål är att hjälpa fattiga bönder genom att tillhandahålla nyttig information och nätverksmöjligheter. Dessutom tillhandahåller ECHO svåra att hitta frön och växter.
"Organisationen "lär" inte människor hur man jordbruk, utan de arbetar för att hjälpa jordbrukare att bli mer effektiva när det gäller att odla mat, säger Danielle Flood, kommunikationschef.
Organisationen valde att basera sin verksamhet i Florida på grund av klimatet och närheten till Haiti, då gruppens grundare började sin verksamhet efter att ha hämtat inspiration från ett besök i det lilla karibiska landet.
"Vi har funnit att folket i Florida är extremt välkomnande", säger Flood. "Vi har fått supportrar från hela landet på grund av "snöfågeleffekten."
Deras första initiativ, ECHO Development Notes, är en kvartalsvis teknisk bulletin som skickas till utvecklingsarbetare inom jordbruket, missionärer, lärare och vetenskapsmän utomlands. "Vi tillhandahåller information om intressanta växtarter och undersökte tekniker om metoder för livsmedelsodling," säger Flood. Varje bulletin är tillgänglig på Echo Net. Ämnen sträcker sig från bikupadesigner för tropikerna till frösparande tips och tekniker.
Ett av ECHOs mest kända program är dess fröbank, genom vilken kostnadsfria provpaket med frön skickas till samhällen över hela världen. Banken innehåller mer än 335 sorter av svåråtkomliga matväxter, mångsidiga växter och tropiska grödor. Dessa frön är speciellt utvalda för sin unika förmåga att producera under svåra förhållanden:våt, torr eller kuperad geografi. "Syftet med fröbanken är att diversifiera näringsalternativ för människor över hela världen", säger Flood.
Ett ytterligare initiativ från ECHO är dess "Technical Response Unit", en grupp personal som har till uppgift att undersöka problem och frågor från deras nätverk.
Ett av de mest innovativa projekten är initiativet Urban Gardening, där personal arbetar med att hitta metoder för att odla mat i tätorter. ECHO:s medgrundare Dr. Martin Price har utvecklat flera metoder som är lämpliga för hustak, ovanjordiska situationer och små utrymmen. "Urban Gardening började på en lokal skola i Collier County, och projektet växer kontinuerligt", säger Flood.
Dessutom erbjuder ECHO utbildningsturer i de sex miljöerna på gruppens Global Farm. Besökare ser regnskogens livsmiljöer, besöker bondgårdsdjur, bevittnar urban trädgårdsteknik och smakar på löv och bär. Gästerna kan också se olika tekniker som ECHO använder:biogas (omvandlar kogödsel till gas för matlagning och belysning), en sågspånskokare, en enkel mattork med solenergi och mer.
"Vi har haft över 1 000 barn på besök på vår gård", säger Flood. – Totalt sett ser vi cirka 14 000 besökare per år. Vi tänker på ECHO som den mest unika attraktionen i Lee County.”
Medan ECHO verkar utanför Florida, är dess räckvidd verkligen över hela världen.
"Vi samordnar konferenser i Thailand och Afrika", säger Flood. "Vi konsulterar mycket för utomeuropeiska regioner och samarbetar med bönder och forskare över hela världen."
