Mandarinapelsiner – i alla sina former – härstammar troligen från vilda apelsiner som växte i nordöstra Indien så länge som 3, 000 år sedan. Från Indien, mandariner tog sig till Kina och från Kina till Europa, Nordafrika och Australien innan de reste vidare till andra delar av världen.
Den första av dessa små, löst skalade apelsiner fördes till England från Kina 1805. Från England, mandarinen tog sig till Italien under nästa decennium, och från Italien kom den i bred odling och spred sig till andra Medelhavsländer inklusive flera i Nordafrika. Från Kina, mandarinen introducerades i Australien på 1820-talet.
Mandarinen fick sitt smeknamn när den introducerades i England. Mandarin betecknade den form av kinesiska som talas av offentliga tjänstemän och andra utbildade människor i Kina. Kläderna som bars av offentliga tjänstemän eller mandariner i det kinesiska imperiet på den tiden var djupt orange och så denna kinesiska import döptes till en mandarin.
Mandariner introducerades i USA på 1840-talet av den italienska konsuln i New Orleans. Från New Orleans, mandarinen spred sig till Florida och Kalifornien.
Flera varianter av mandariner som är djupt orange till färgen tog namnet mandarin när de importerades i stora mängder till USA i slutet av 1800-talet från Marocko i Nordafrika. Dessa mandarintransporter gick ombord från den marockanska hamnstaden Tanger.