På senare år har termen "mikrojordbruk" har surrat runt i trendiga jordbrukskretsar som ett bi i en pollinatorträdgård, lämnar många bönder som undrar vad det exakt betyder. Mikrojordbruk är småskaligt, högt utbyte, ett hållbart jordbruk, i allmänhet utförs för hand i stads- eller förortsområden.

"Vi kan inte ha en enorm gård mitt i Austin, Texas, ” skrattade Sarah Holdeman, projektgruppsledare på UT Microfarm, en på campus, studentdriven mikrofarm vid University of Texas i Austin.

Många sajter, inklusive magasinet Maximum Yield, definierar mikrojordbruk (eller "mikrojordbruk, ” som det ibland skrivs) som jordbruk på mindre än 5 tunnland, även om den exakta arealen spelar mindre roll än principerna om effektivitet, hållbarhet och produktivitet

"Det är ett produktivt jordbruk i mindre skala, sa Kip Curtis, docent i miljöhistoria vid Ohio State University, som utvecklade Ohio State Mansfield Microfarm med universitetsstudenter. "På en tredjedel av ett tunnland [på en mikrofarm], Jag kan få ett och en halv tunnland av grönsaksproduktion jämfört med fältproduktion."

De många typerna av mikrojordbruk

Mikrofarmar tjänar många olika syften. Vissa, som den halva tunnland UT Microfarm, är pedagogiska. Ohio State Mansfield Microfarm skapades för att ta itu med specifika forskningsproblem om livsmedelssuveränitet.

"Mitt mål var att ta reda på hur man skulle ta itu med situationer med låga möjligheter som uppstår i matöknar i låginkomststäder i städerna i Mellanvästern och Rustbältet, sa Curtis. "Tanken var att komma på en plats som var tillräckligt liten för att hanteras av en enda bonde, men ger en extra inkomst på $30, 000 till $40, 000 om året."

För matöknar som ligger i tätbefolkade stadsområden med lite mark att avvara, mikrofarmar verkade vara en perfekt passform.

"En av designnödigheterna var att maximera möjligheterna, sa Curtis. "Du måste hålla den tillräckligt liten för individen. Det finns en hel massa platser där individer är i nöd och söker en möjlighet [som mikrojordbruk]."

Andra mikrofarmar är kommersiella. Till skillnad från många traditionella kommersiella gårdar, kommersiella mikrobönder fokuserar ofta på högvärdiga specialgrödor, som mikrogröna, svamp eller snittblommor, eftersom de inte producerar tillräckligt stora kvantiteter för att ge basmaterial som kan odlas i större skala.

"Grödor som växer snabbt i små utrymmen är idealiska för mikrojordbruk, sa Anika Wilson, ägare till Bad Rabbit Flowers i södra Maine. "Det är därför du ser många mikrofarmar som säljer grönsaker och örter."

Varför starta mikrojordbruk?

Storleken på mikrogårdar lämpar sig inte bara naturligt för stads- och förortsområden med begränsad mark, men eftersom de flesta mikrogårdar sköts för hand, de kräver inga stora verktyg.

"Du behöver inte ha in en traktor där, så att du inte slösar bort 50 procent av ditt utrymme med ditt fordon, ” Curtis skrattade.

I samma ven, mikrojordbruk kräver färre kapitalkostnader i förväg.

"Jag startade personligen denna strävan i liten skala eftersom den är kostnadseffektiv och hanterbar, sa Wilson. "Jag kunde börja med praktiskt taget ingen meningsfull investering, och det var stort för mig."

Mikrofarmar kräver inte heller ofta betald arbetskraft.

"Jag odlar ungefär en kvarts hektar, vilket är möjligt för mig själv, så jag sysslar inte med bemanning, leda och betala anställda, ” tillade Wilson.

Den intima interaktionen med växter som tillhandahålls av mikrojordbruk gör att bönder snabbt kan upptäcka skadedjur och sjukdomar.

"Utrymmet är tillräckligt litet för dig att gå igenom, så att du kan ta itu med en mängd problem som ökar din produktivitet, sa Curtis. "Det finns en hel del förmåga att vara kvick. När du har att göra med naturliga system, ju piggare du kan vara, desto bättre."

Denna flexibilitet och direkta tillgång till lokala marknader gynnar också bönder som säljer sina produkter.

"Eftersom jag kan vara kvick och jag kan rikta mina produkter, Jag kan få ett högre pris, sa Curtis.

Utmaningarna med mikrojordbruk

Att upprätthålla jordens hälsa är avgörande för mikrojordbruk, särskilt med tanke på tomternas storlek. Holdeman sa att på UT Microfarm, studentvolontärerna planterar regelbundet kvävefixerande baljväxter som bönor, råg och korn för att få näring tillbaka till jorden efter en skörd.

"Det är ett sätt att ge pauslandet, låta det andas och återföra näringsämnen till det innan du producerar mer mat, sa Holdeman. "Vi kan inte förvänta oss att växter bara gör det på obestämd tid utan att återföra näringsämnen till jorden."

Aspirerande mikrobönder i städer kan kämpa för att hitta mark i tätbefolkade, högt utvecklade städer.

"Vi är på universitetsmark, men jag tror att en kamp för många människor som vill börja i liten skala är att ha tillgång till mark, sa Holdeman.

Som med att sälja grönsaker i allmänhet, mikrobönder måste hitta en marknad för sina produkter. Vissa experter rekommenderar att mikrofarms samarbetar för att fylla en marknad på ett adekvat sätt.

"En enda mikrofarm producerar inte tillräckligt med grönsaker för att konkurrera effektivt på livsmedelsmarknaden, sa Curtis. "Vår design sätter samman minst ett dussin till ett kooperativ och samlar och konkurrerar på en lokal matmarknad."

Även om mikrojordbruk kräver färre betalda arbetare än traditionella gårdar, det manuella arbetet är mer intensivt för enskilda lantbrukare.

"Det är väldigt arbetsintensivt, sa Holdeman. "Vi har 40 volontärer som kommer varje söndag. Det finns spadar i smutsen och vi använder inte en gigantisk rorkult. Det skulle inte vara möjligt på en gård i industriell skala."

Ogräsrensning är särskilt utmanande.

"Eftersom mängden mark som jag odlar är så liten, saker som handrensning av ogräs för mig där det inte skulle göra på större gårdar, sa Wilson. "Jag tror inte att det är något man kan göra om man inte njuter av hela processen att ha en liten gård som odlas av bara en eller två personer."

I sista hand, fastän, upplevelsen av mikrojordbruk kan vara mer tillfredsställande för bönderna.

"Att ha en mindre gård innebär att människor är närmare knutna till marken, sa Holdeman. "Det finns en terapeutisk aspekt av det. Du har mindre maskiner och människor är därför mer involverade och mer nöjda med processen.”

Framtiden för mikrojordbruk

Många bönder anser att mikrogårdar är jordbrukets framtid. Enligt U.S. Census Bureau, över 80 procent av amerikanerna bor i stadsområden, även om landsbygden täcker 97 procent av landets mark. Börja produktiv, markeffektiva jordbrukssystem som mikrofarmar i städer kan hjälpa till att föra livsmedelssystem närmare de befolkningar de föder.

Curtis sa att om man lägger till mikrogårdar i låginkomststadsområden kommer det att behålla matekonomiska dollar i samhällena, försköna stadsbilden, öka samhällenas förmåga att reagera på kriser och öka tillgången till hälsosam mat.

"Vi strävar efter att vara transformativa, sa Curtis. "Vi måste göra bättre mat."