I april 2018, under en semesterresa till Kulu, en stad i den nordindiska delstaten Himachal Pradesh, Abhijit Dhumal kom över ett träd som inte liknade något annat han hade sett tidigare.
"Trädet var fullt av blommor och hade knappt några löv, säger Dhumal, en sockerrörsbonde från den västra delstaten Maharashtra.
Fascinerad, han gjorde förfrågningar och fann att det var ett äppelträd som kom från en plantskola i den staten. Han köpte 255 äppelplantor från plantskolan och planterade dem i december 2018 på sin gård i byn Mukhai, en plats med ett varmt och torrt klimat. Denna juni, han hade en mängd äpplen från träden som växte från plantorna. Han planerar att bli kommersiell nästa år, när han förväntar sig en större skörd.
Bönder i den här delen av Indien har aldrig en gång drömt om att odla äpplen. De odlar nu frukten, tack vare uppfinningsrikedomen hos en liten indisk bonde som heter Hariman Sharma.
1998, Sharma blev förvånad över att hitta en äppelplanta växande på hans bakgård där han hade kastat några frön av ett äpple han hade ätit. Äpplen växer normalt inte i hans distrikt Bilaspur, vilket är bara 678 meter (cirka 2, 200 fot) över havet.
I Indien, äpplen var, tills nyligen, odlas endast i de övre terrängerna i delstaterna Kashmir och Himachal Pradesh, på en höjd av 1, 600-2, 500 meter (5, 200-8, 200 fot) över havet. Dessa är områden med tempererat klimat.
Nyfiken, han vårdade växten tills den bar frukt tre år senare. Äpplena var små i storleken, så han ympade ett ungt skott på ett plommonträd som var lättillgängligt i området. Ympningen lyckades, och träden bar stora, röda saftiga äpplen.
Efter flera experiment, han bestämde sig för den gyllene läckra varianten av äpplen för ympning 2004, och han utvecklade ett unikt självpollinerande äppelträd som växer på låga höjder.
"Trädet blommar i februari och frukterna är klara för skörd i juni och behöver inte kylas, " han säger. Vanligtvis, äpplen från Kashmir och Himachal Pradesh kräver kylning, och de skördas i slutet av augusti. Sharma trodde att denna lågsäsong, sort som inte kyls ned kunde vara fördelaktigt för små oberoende jordbrukare och försökte uppmuntra dem att köpa plantorna med liten framgång.
Under 2013, National Innovation Foundation (NIF) – en statlig myndighet som strävar efter att främja innovation – hörde om Sharmas äppelsort och genomförde fältförsök. NIF planterade omkring 10, 000 plantor på 1, 000 enskilda jordbrukare och 25 organisationer i 29 delstater från 2015 till 2017. Försöken visade sig vara framgångsrika, och äppelkultivaren fick namnet HRMN-99 efter dess innovatör, Hariman Sharma.
"Sharma valde den bästa kompatibla grundstammen och trädstammen för långsiktig hållbarhet av äppelproduktionen. En ökning av den globala medeltemperaturen kan också ha fått växtarterna att acklimatisera sig till nya områden med låg höjd och varma klimat, ” säger Hardev Choudhary, senior forskare vid NIF.
NIF:s arbete hjälpte Sharma att nå hundratals bönder. Han säger att han nu säljer mellan 200, 000 och 300, 000 plantor varje planteringssäsong.
Kan inte försörja sina familjer på ris- och grönsaksodling, bönder i byn Shingkap i nordöstra delstaten Manipur är några av hans största kunder. En av dessa bönder, Välsignelse Jajo, började undersöka sätt att förbättra sin inkomst, och tillsammans med sin bror, Yuireichan Jajo, träffade en forskningssamordnare från NIF som berättade om HRMN-99.
De övertygade 40 bönder från byn att gå samman för att odla HFMN-99. Under 2019, de köpte och planterade 4, 200 plantor. NIF-koordinatorn utbildade dem att odla dessa äpplen, lära dem om metoder för beskärning, kompostering, ympning och förebyggande av sjukdomar.
Flera träd bar äpplen i slutet av det första året, ett tecken på framgång enligt Yuireichan Jajo. "Många trodde att äppelträden inte kommer att växa, så de gick inte med från början, " han säger. "Men i år ytterligare 100 bönder anslöt sig till oss. Vi har nu 13, 000 plantor som växer på 420 hektar mark."
Denna storskaliga odling av HRMN-99 har fått flera bönder över hela landet från de dammiga slätterna i norra delstaten Rajasthan till den heta platån Telangana i södra Indien att börja odla äpplen.
I februari, den indiska regeringen gav Sharma, nu 66 år gammal, avels- och försäljningsrättigheter för HRMN 99 med en initial skyddstid på nio år.
"Framgångssagan för denna äppelsort ger en ny horisont för forskning om andra tempererade fruktgrödor för att mildra de ogynnsamma situationer som uppstår på grund av den globala uppvärmningen, " säger Choudhary.
