Självutnämnda hobbyträdgårdsmästare Ted Myers och Chad Treloar vet hur man börjar smått och skala stort.

Deras företag, Urban Greens, började i källaren i deras hem i Iowa City, Iowa, med ett hydroponiskt system (en metod för att odla växter utan jord, bara näringsämnen och vatten) inrättat för att odla babygrönt, mikrogröna, och mikroörter året runt.

Sedan 2017, Urban Greens har sålt till lokala bondemarknader och restauranger, och nu med hjälp av ett digitalt verktyg, Forager, de kan förse fyra återförsäljare på 13 platser med sina färskvaror.

"Efter vår första bondemarknadssäsong och arbetat med restauranger, vi började slå i taket. När vi fick mer erfarenhet av hydroponics och började utöka vår verksamhet, vi stötte på ett problem där vi behövde hitta vägar till en större volym av produkter. Vid det tillfället, vi gick över från produktion av mikrogrönt som säljs som garnityr till restauranger och började fokusera på babygröna blandningar som vi kunde sälja bredare till konsumenter, mataffärer, och butikscenter, ” minns Myers.

Utmaningar i upphandlingsprocessen

Produkten som Urban Greens växer går från frö till skörd på bara åtta dagar, lämnar liten marginal för fel och ineffektivitet.

Myers och Treloar insåg tidigt att denna snabba vändning innebär betydande utmaningar, speciellt när man utökar verksamheten till att arbeta med fler återförsäljare. Tydlig kommunikation om lager, order, och leverans är nyckeln.

"Eftersom vi är lokala och odlar saker väldigt snabbt, vi föredrar att leverera flera gånger i veckan med mindre volymbeställningar för att säkerställa att det vi säljer är så färskt som möjligt. Det ökar också mängden kommunikation mellan köpare och säljare. Att försöka spåra produktionschefer och personer som fattar beslut vid var och en av dessa skyltfönster på en daglig basis blir en otroligt tid- och energikrävande process."

Forager som lösning

Forager effektiviserar det röriga kommunikationsutbytet mellan odlare som Urban Greens och dess återförsäljare, som vanligtvis är en blandad påse med pappersarbete, faxar, e-posttrådar, och telefonsamtal.

Online-instrumentpanelen i Forager fungerar som tillgänglighetshanterare (AVM), en databas där tillverkarna matar in alla sina produkter för försäljning. Listorna kan slås på och av baserat på inventering och redigeras när priserna ändras. Allt detta kan göras på distans, och det återspeglas i realtid.

Köpare har tillgång till varje odlares AVM och använder plattformen för kommunikation, beställning, leverans, och betalning.

"Det klassiska exemplet vi hörde tidigt när vi startade det här företaget handlade om en livsmedelsbutik med sex platser och ett lager, säger David Stone, grundare och VD för Forager. "Under högsäsong, han skulle få 30 till 40 e-postmeddelanden från bönder med deras produktlistor, vardera med cirka 20 till 30 föremål. Han skulle trycka dem, lägg ut dem på bordet, skriv sedan in dem i ett Google-ark och skicka tillbaka e-post till var och en av bönderna individuellt."

Livsmedelsaffärer är inte färdiga när de har slutfört denna papperstunga datainmatningsprocess. De måste sedan samordna leverans- och betalningshanteringen.

Den lokala matrörelsen

Lokal mat är den produkt som konsumenterna letar efter när de handlar i mataffären.

Enligt Stone, "Trenden är så stark att 67 % av konsumenterna faktiskt kommer att byta livsmedelsbutik för att hitta lokal mat. Marknaden växer snabbt. Fler och fler konsumenter vill ha och kräver det färskaste, friskaste, mat av högsta kvalitet som finns tillgänglig."

Producenter som Myers och Treloar är väl lämpade att svara på uppmaningen om mer närodlad mat.

"När vi startade den här operationen, något som blev uppenbart när vi hade samtal med våra konsumenter på bondemarknaden eller kockar och folk som arbetade i kök i stan var att alla är väldigt intresserade av var maten kommer ifrån och hur den odlas, ” reflekterar Myers.

Han fortsätter, "Jag tror att en del av det beror på återkallanden av livsmedelssäkerhet, ökad oro för naturresursförvaltning, klimatförändring, och hälsokrisen. Dessa är alla faktorer som får en individ att känna sig mycket mer nyfiken på vad som händer med matsystemet, och var, och hur de får sin mat."

Urban Greens är unikt positionerat för att tillgodose konsumenternas intressen som bryr sig djupt om att köpa produkter som odlas precis på vägen från där de säljs.

Möjlighet att förnya sig

Dock, den lokala matrörelsen är inte främmande för utmaningar. Den saknar redan standardiserade data för köpare och producenter, som är avgörande för att skapa och upprätthålla en effektiv marknadsplats.

När konsumenter går in i en livsmedelsbutik, de förväntar sig kvalitetsprodukter tillgängliga på begäran. "Om du är en livsmedelsbutik och du är oroad över konsumenternas efterfrågan och marginaler, produktsortiment, och alla andra saker som gör ditt företag, om du inte har några uppgifter, det gör det mycket svårt att planera och prissätta och samarbeta med dina bönder, ” förklarar Stone. "Insatserna är högre, alltså, odlarna behöver ha en högre grad av sofistikerad planering. Bönder på basnivå och från strategisk nivå hade inte verktygen."

För alla typer av verktyg som är avsedda för återförsäljaren och producenten, användarvänlighet är avgörande. Stone säger, "Det [Forager] är en mycket lätt mjukvara, och vi gjorde detta medvetet så att det skulle finnas väldigt få hinder för bönder. Allt vi gör kan hanteras från deras inkorg, precis som de gör nu. De behöver inget speciellt; det finns ingen applikation att ladda ner. Allt finns i molnet i ett webbformulär."

Om effekterna av digitala lösningar som Forager på den lokala matmarknaden, Myers säger, "Forager har hittat en underbar nisch som tar itu med många av de svårigheter och kamper som lokala producenter ofta möter när de försöker få ut sin produkt till en värdefull marknad. För det mesta, de är begränsade till lokala bondemarknader eller CSA:er och förbises ofta och lämnas utanför den större kommersiella marknaden. Det är verkligen det område där de stora nationella distributörerna dominerar, och det är inte nödvändigtvis en hållbar modell för framtiden. Jag tror att Forager kan vara en mycket viktig del av att utveckla den lokala matmodellen över hela landet eller världen.”