Som Londonfödda arkitekten Carolyn Steel påpekar i sin bok Hungriga stad , "Relationen mellan mat och städer är oändligt komplex, men på en nivå är det helt enkelt. Utan bönder och jordbruk, städer skulle inte existera."
I en överfull stad som London, med sin bostadsbrist och bostadshus, lantbrukare i städerna står inför en ständigt ökande utmaning om var de ska odla sina produkter; hur man tål vädret och stadens föroreningar, och på ett sätt som utnyttjar allt tillgängligt utrymme.
När Richard Ballard avslutade sin examen i filmvetenskap, han trodde att det skulle leda till en filmkarriär. Istället, det ledde honom ner i ett kaninhål – eller snarare, en tunnel. 2015, Ballard, tillsammans med affärspartnern Steven Dring, grundade Growing Underground – den självbeskrivna första underjordiska urbana gården i världen – i ett gammalt bombskydd under andra världskriget nedanför Londons norra linje. Ballard lärde sig om dessa övergivna tunnlar under sina studier, och han började undra varför, i en stad som är desperat efter rymden, ingen utnyttjade dem bättre.
Growing Underground använder den naturliga isoleringen av underjordiska tunnlar, 100-procentig förnybar energi för att driva sina LED-odlingslampor och ett återvinningssystem. Gården producerar 1, 200 förpackningar bekämpningsmedelsfria mikrokrasse dagligen, och det ser ut att lösa ett av de största problemen med urban livsmedelsproduktion:rymden. För närvarande, gården använder bara 20 procent av de historiska tunnlarna; det lilla teamet på 25 utnyttjar de 520 kvm. Det finns planer på att expandera nästa år, tack vare framgången med verksamheten och ytterligare finansiering.
Trots deras tillväxttänk, ("Vardag är en skoldag här, ” säger Ballard under en nyligen genomförd turné), ingenting om Growing Undergrounds verksamhet är oavsiktlig. Att besöka tunnlarna kräver en klinisk steriliseringsprocess:Smycken måste tas bort. Hårnät, stövlar och en bra handskrubb krävs innan du kliver in i den rosa nyansen, temperaturkontrollerad grotta. Den svällande doften av rädisa omger den första omgången av lila groddar, exakt staplade i hyllor från golv till tak. Andra sorter inkluderar koriander, vitlök gräslök, solrosskott, fänkål med mera. Frön förökas i ett separat område innan de cyklar genom korridorens ljus tills de är redo att skördas. För vissa växter, som ärtskott, denna sexdagarscykel tillåter cirka 60 skördar per år – tio gånger mer än de flesta traditionella metoder.
Growing Undergrounds ovanliga tillvägagångssätt har hjälpt till att leda vägen för att ombilda hur urbant jordbruk ser ut, skapa utrymme för nykomlingar som Harvest London, ett företag som använder teknik för kontrollerad miljö och vertikalt jordbruk för att skapa skräddarsydda "klimatrecept". De hoppas kunna avskräcka kockar från att flyga in produkter genom att efterlikna miljön lokalt utan att kompromissa med smaken; en läglig strävan med tanke på den potentiella risken för livsmedelsförsörjning i en post-Brexit-värld.
Growing Underground är värd för turer för kunder och företag, hoppas kunna inspirera möjligheten till hållbara metoder för alla som besöker.
