Jordbruk är lika synonymt med jordbruk och trädgårdsskötsel som kompost och leriga stövlar. Det används för att eliminera ogräs och bryta upp hård jord så att mjuka plantor kan växa. Så, det kan komma som en överraskning att odlarna överger plogen i massor.
Ungefär en av fem tunnland jordbruk i Amerika upprätthålls nu utan årlig jordbearbetning. Anledningarna är många, och en del är rent ekonomiska. Att plöja från staketet till staketet kostar jordbrukarna tid och pengar, och hårt bearbetad jord kräver ofta mer gödningsmedel. Miljövänner gillar tanken på mindre användning av traktorbränsle och gödselmedel, och de inser också att bearbetning förstör naturlig markstruktur och gör jordbruksmark mer mottaglig för erosion. Det är den främsta boven bakom förlusten av matjord, som har blivit en global kris. Jordbruk släpper också ut jordbundna kolföreningar i atmosfären, bidra till att göra jordbruket till en stor bidragsgivare till den globala uppvärmningen.
Med tanke på dessa fakta, man skulle kunna tro att ekologiska bönder skulle stå först i kö för att ge upp sina plogar. Men det är inte så.
Anledningen, förklarar Jeff Moyer, verkställande direktör för Rodale Institute, är att ekologiska bönder är beroende av jordbearbetning för att bekämpa ogräs, medan konventionella producenter har möjlighet att använda herbicider (tillkomsten av herbicidtoleranta GMO-grödor har gjort det möjligt att använda ingen jordbearbetning i stor skala). Moyer har arbetat på Rodale, ett forskningscenter i Pennsylvania, eftersom den ekologiska lantbruksrörelsen fortfarande var i sin linda och han säger att det är viktigt att ett kemikaliefritt jordbruk förlorar sin jordbearbetningsvana om det ska växa upp för att föda världen. "När jag började arbeta i ekologiskt jordbruk på sjuttiotalet, mycket av vår forskning om ogräshantering fokuserade på jordbearbetning, " han säger, även om "vi som markforskare förstod att jordbearbetning inte nödvändigtvis är bra."
Används sparsamt, jordbearbetning är ett ganska godartat verktyg, han lägger till, men "övertillverkning, som många ekologiska bönder är instängda i, är oklokt - om du är en daggmask, jordbearbetningsdag är ingen bra dag."
På 1990-talet Moyer och hans kollegor på Rodale började arbeta på en lösning på den ekologiska gåtan utan jordbearbetning. Ekologiska bönder har länge odlat "täckgrödor" under lågsäsong - arter som hjälper till att fylla på jorden utan gödningsmedel. Traditionellt, dessa skulle skäras och sedan bearbetas i jorden som förberedelse för plantering. Men Moyer undrade om det fanns ett sätt att använda täckskördresterna som en ogräsdämpande kompost, precis som trädgårdsmästare ofta sprider halm runt sina grödor för att hindra ogräs från att gro. För att göra det, han uppfann ett traktorredskap som kallas en roller-crimper, som plattar ut stjälkarna på marken och grovar upp stjälkarna så att de inte spirar igen.
Efter att ha plattat till täckgrödan, det är möjligt för ekologiska bönder att använda den specialiserade planteringsutrustningen utan jordbearbetning som används av konventionella odlare för att placera utsäde och transplantationer i ruttnande skörderester. När den återstoden sönderdelas, det förbättrar markens struktur, hålla jorden lös och bördig – och göra jordbearbetning ännu mindre nödvändig.
"Alla sa att det var omöjligt att odla ekologiskt utan att använda jordbearbetning, säger Moyer.
Han bevisade att världen hade fel, men även om det är möjligt, det är fortfarande inte lätt. Nästa steg för att göra ekologiska no-till-metoder mer allmänt antagna, han säger, är framsteg inom konsten och vetenskapen om täckgrödor. Ekologiska metoder för no-tillverkning fungerar inte perfekt i varje region med varje gröda – variationen av täckgröda och hur den sköts måste vara perfekt anpassad till sammanhanget. Just nu, det finns bara ett fåtal typer av täckgrödor i utbredd användning, och många bönder saknar erfarenhet av hur man använder dem i ett system utan jordbearbetning. Detta förändras sakta, säger Moyer.
Under tiden, han arbetar för att hjälpa de ekologiska bönderna som använder no-till-metoder att få större erkännande för sina insatser och, kanske, ett prispåslag för sina produkter. Rodale har nyligen avslutat pilotstadiet för Regenerative Organic Certified, en ny etikett som han hoppas ska finnas i matbutikernas hyllor snart. "Vi hoppas att de första gårdarna kommer att klara certifieringsprocessen i slutet av nästa sommar, säger Moyer.
