Sjukdomen påverkar spannmål, speciellt vete. Det orsakas av en svamp som kallas Puccinia graminis, som infekterar grödor via sporer som är mycket tåliga och kan färdas långa sträckor i vinden. Det är inte alltid klart i början om en gröda har blivit infekterad, men i senare skeden, det är uppenbart:röda eller svarta pustler bildas på stjälkarna och bladen, får växten att producera färre frön och, i vissa fall, dö.
Olika iterationer av stamrost har funnits så länge som vete har odlats, och har vid vissa tillfällen orsakat katastrofala problem. Det sista stora nordamerikanska utbrottet var i början av 1960-talet, påverkar både vete och havre, och förstörde över 5 procent av skörden. Men det är ingenting jämfört med utbrottet i Uganda 1999, vilket beräknas ha decimerat mer än 70 procent av skörden. (Den speciella stammen hette Ug99, som svar.)
Stamrost har visat en anmärkningsvärd förmåga att anpassa sig till alla försök att bekämpa den; det har i princip pågått en kapprustning i decennier, med jordbruksforskare som försöker ligga steget före den glupska svampen. Ett nytt och betydelsefullt steg framåt från University of Sydney tillkännagavs just i en artikel i tidskriften Vetenskap .
Många moderna sorter av vete är genetiskt modifierade för att inkludera Sr50, en gen som bekämpar stamrost, men svampen kan ibland övervinna den genen. Om det händer, det enda alternativet är att spraya dyra och skadliga bekämpningsmedel, men även den åtgärden är ofta för sent, som när stamrost uppenbarar sig, det kanske inte går att rädda grödan.
Men genom att sekvensera svampens genom, forskarna i Sydney har hittat det genomiska tecknet som indikerar en SR50-resistent stam av stamrost. Denna kunskap ledde till utvecklingen av ett DNA-test som kan avgöra vilken typ av behandling grödan kommer att behöva långt tidigare än vad nuvarande metoder tillåter – inom loppet av timmar, inte veckor.
Det är ett stort genombrott för att minska användningen av bekämpningsmedel och skydda vetegrödor, men det här är, som med många utvecklingar inom skadedjurskrigföring, potentiellt tillfälliga. När svampen fortsätter att utvecklas, forskare kan behöva gå tillbaka till ritbordet. Men för tillfället, det verkar som om människorna är före.
