"Det är som att åka på motorvägen och förvänta sig att hålla avgaserna från din bil inom vägens gränser."
ANDREW OCH MELISSA DUNHAM tillbringade år med att förvandla sin gård, som har funnits i hans familj i fem generationer, från en konventionell producent av majs, soja, och alfalfa till en diversifierad verksamhet med 40 olika sorters frukter och grönsaker, en flock på 20 gräsfodrade nötkreatur, även några bikupor. Till sist, i maj 2009, parets 80 hektar i Grinnell, Iowa – som nu heter Grinnell Heritage Farm – blev certifierad ekologisk.
Bara två månader senare, familjen Dunhams plockare såg en stövare som flög lågt över närliggande frö-majsfält, märkte sedan ett moln som kryper mot dem. Besättningen kom ur vägen när en dimma av svampdödande medel sänkte sig över två tunnland hö, effektivt återkalla arealens ekologiska certifiering i tre år, den kemikaliefria övergångsperiod som krävs av USDA.
Dunhams gård återfick full certifiering 2012, och följande år, problem låg i luften igen. "Jag kunde lukta det, säger Andrew. "En metallisk lukt, som en järnvägsslips." På baksidan av en vind på 15 mph, en plym av insektsmedel från en sprutrigg började svepa på Dunhams sparris. Andrew hoppade in i sin bil och rusade till grannarnas gård. "Till deras förtjänst, de slutade spraya, " han säger. Men skadan hade skett:Den smutsiga hektaren kostade familjen Dunhams tiotusentals dollar under de tre åren som produkterna inte kunde säljas till ekologiska premiumpriser.
Andrew (vänster) och Melissa Dunham, båda 37, driver en ekologisk gård i Grinnell, IA, som två gånger har fallit offer för bekämpningsmedelsdrift. FOTO:Kathryn Gamble
Grinnell Heritage Farm är en ö av hållbart jordbruk i ett hav av råvarugrödor. Iowa leder landet i majs- och sojaproduktion, med 13,8 miljoner hektar majs och 9,5 miljoner hektar sojabönor som tillsammans genererade 14,6 miljarder dollar i intäkter förra året. Staten är också en grogrund för kemisk tillämpning. Det mesta av gårdens areal besprutas med herbicid två gånger per säsong. Roundup Ready seed förblir normen, men många producenter stannar inte vid glyfosat; de använder också andra kraftfulla ogräsdödare, som atrazin, och insekticider, inklusive neonikotinoider.
Familjen Dunham försökte minska sin risk genom att sätta upp skyltar med "Ingen sprutning" och installera en 30 fot djup omkrets av buffertbuskar; båda metoderna visade sig uppenbarligen vara otillräckliga. "Ansökningar resulterar vanligtvis i en viss deponering borta från den riktade platsen, ” enligt en talesman för Naturvårdsverket.
Även om varken EPA eller olika statliga myndigheter kunde tillhandahålla tillförlitlig statistik över det totala antalet driftincidenter, experter är överens om att rapporterade fall bara är toppen av ett isberg. "Vi har inte en bra räkning på grund av underrapportering, ” förklarar Linda Wells, Midwest-chefen för att organisera för det ideella nätverket för Pesticide Action Network. "Många försummar att rapportera eller vet inte vem de ska rapportera till." I Iowa, det är det statliga jordbrukets bekämpningsmedelsbyrå, som inte erbjuder någon onlineinformation om rapportering av drift. Mark Hanna, en förlängningsjordbruksingenjör vid Iowa State University, säger, "Staten tar emot cirka 200 avdriftsklagomål per år, men det är svårt att förstå omfattningen av problemet."
I ett test, ett plan eftermonterat med 80 av dessa tillfälliga virvelgeneratorer minskade kemisk drift med 40 till 45 procent. FOTO:Daniel Martin
Minimera det, dock, kan vara möjligt. Drönare kan sväva nära och spraya med stor precision, och elektrostatisk sprutning använder en elektrisk laddning för att locka bekämpningsmedelsdroppar till målväxter. Båda teknikerna är fortfarande år borta från utbredd implementering, men en potentiell snabb lösning har dykt upp från USDA:s Aerial Application Technology Research Unit (AATRU) i College Station, Texas. Storskaliga gårdar som de som omger Dunhams väljer vanligtvis applicering från luften framför marksprutning, eftersom flygplan täcker stora strängar snabbare, minska den tid som arbetare måste sättas åt sidan (enligt EPA-bestämmelser som förbjuder dem att återinträda behandlade områden i upp till 72 timmar).
Från och med 2013, Daniel Martin, en forskningsingenjör vid AATRU, och hans kollegor genomförde en studie för att fastställa hur små vingmonterade blad som kallas virvelgeneratorer (VG) – avsedda att öka pilotkontrollen över kommersiella och militära flygplan – kan påverka hur jordbruksflygplan spraya kemikalier. Martins team försåg flygplan med VG och använde färgämne i stället för bekämpningsmedel. I ett test, VG:erna minskade mängden avdrift med 40 till 45 procent.
Martin, 50, antar att de små virvlar som skapas av VG hjälper till att dra bekämpningsmedelsspray ner under planet, vilket förhindrar att den fastnar i luftflödet som kommer från vingarna, vilket kan få dropparna att driva bort från målet (se "Hur Vortexgeneratorer fungerar, ” nedan till vänster). Han fortsätter att testa konceptet, och hoppas att antennapplikatorer kommer att eftermontera sina plan med VG (till en kostnad av endast cirka 2 $, 000 per plan).
Illustration av Susan Huyser
David Eby, en veteran antennapplikator i Wakarusa, Indiana, anser att drift av bekämpningsmedel kommer att bestå så länge som vind och mänskliga fel förblir faktorer. "Det är som att åka på motorvägen och förvänta sig att hålla avgaserna från din bil inom vägens gränser, " han förklarar. Ändå, 68-åringen är fascinerad av utsikterna för VG. "Att minska driften är en vinst för alla, säger Eby, vars företag endast fick ett sådant klagomål efter att ha sprayat 375, 000 hektar under 2016. Redan, han använder en digital tjänst som heter FieldWatch, som tillåter bönder med sårbara grödor och boskap att registrera sina fastigheter online, varnar antennapplikatorer för känsliga zoner.
Även om Dunhams listade Grinnell Heritage Farm på FieldWatch tidigare i år, de är inte alltför optimistiska. Paret lyckades ta igen en del av sina driftrelaterade förluster efter att ha gjort upp med applikatorernas försäkringsbolag – men först efter att ha producerat flera års register och kvitton. "Det var en alltförtärande uppgift, " förklarar Andrew. "Jag hade hellre varit på fälten."
SparaSpara
