Riskerna med att spruta fungicider och bekämpningsmedel på frukt och grönsaker är välkända:ökad motståndskraft mot deras effektivitet av skadedjur och ogräs, kostnad för bränsle, maskiner och arbete för att applicera dem och miljöriskerna med avrinning och sprutavdrift.
Under de senaste åren, Europeiska fruktodlare har upptäckt att om man lägger en bricka med ett säkert fungicidpulver framför en bikupa kan avgående bin få det på sina kroppar och leverera det mer exakt till fruktbärande blommor än någon spray.
Den finska lantbrukszoologiprofessorn Heikki M.T. Hokkanen testade först processen mot en av jordgubbsindustrins största olägenheter, grå mögel, på en jordgubbsodling 2006. Gråmögel har regelbundet förstört mellan 10-20 procent av den finska jordgubbsskörden, kostar odlarna upp till 5 miljoner euro.
Hokkanen skapade en bikupa - en så kallad "tvåvägs dispenser" - som han använder med ett biokontrollmedel som heter Prestop-Mix, som designades av det finska företaget Verdera Oy för svampbekämpning och är godkänt av EU för användning i ekologiskt jordbruk. Hokkanen säger att dispensern tillåter bina att komma ut endast genom öppningen som tar dem genom det mikrobiella pulvret; den separata bikupans ingång på toppen har ingen dammning av Prestop. Således, han säger, bina transporterar inte medlet "i fel riktning" (in i kupan), men kom in med rena fötter, efter att ha gnuggat av produkten under sin födosök.
Bi på Strawberry Blossom
Sedan piloten, forskare och fruktodlare av växthusjordgubbar och hallon, samt fruktträdgårdsäpplen, päron och körsbär i Europa och Australien har anammat eller åtminstone testat metoden. De använder produkter från både Hokkanens egna företag Aasatek Oy och den belgiska humleproducenten Biobest. Även om siffror på exakt hur mycket mindre svampdödande bibehandling använder jämfört med kemisk besprutning inte fanns omedelbart tillgängliga, Hokkanens referentgranskade papper om piloten säger att processen är ungefär en tredjedel av kostnaden för kemisk kontroll.
Jouko MÁ¶nkkÁ¶nen, jordgubbsbonden i LeppÁ¤virta, Finland som piloterade Hokkanens "bidoktor"-test, säger att metoden också har förbättrat hans jordgubbsskörd:"När jag började odla jordgubbar för 20 år sedan, vi flyttade skörden per hektar till cirka 5000 kilo. När gården började med biodling för 10 år sedan, som ökade avkastningen till mellan 6, 000-9, 000 kg. Nu, under de senaste fyra åren, det har inte gått under 10, 000 kilogram [per hektar].”
Men det är den minskade miljöpåverkan på marken som fick den finska regeringen att subventionera sin jordgubb, hallon- och äppelodlare med 500 euro per hektar om de går över till bidoktor, säger Dr Katja Hogendoorn, en biforskare vid University of Adelaides School of Agriculture, Mat och vin.
Hogendoorn organiserade den första demonstrationen av bidoktorering i Australien i höstas med Cherry Growers Association of South Australia vid Lennane Orchards i Montacute. "Brunröta orsakas av en svamp, vilket avsevärt påverkar den australiensiska körsbärsindustrin på 150 miljoner dollar genom kostnader för att applicera svampmedel, avkastningsförlust och fruktförstöring, " hon säger. Hon använde även Hokkanens bikupor och Prestop.
Att använda bin för att leverera biomedel som dödar växtsjukdomar kan helt klart få en del att ifrågasätta om metoden är säker för bin. Hokkanen hävdar att Prestop-Mix inte utgör någon risk för bina och inte skadar bären. Hogendoorn sa att hon bara förlorade en av 20 bikupor i sitt körsbärsträdgårdstest till köttmyror och att de flesta av bikuporna var mycket tunga, indikerar blomstrande populationer.
Både Hokkanen och Hogendoorn säger att tester har visat att honung från biläkare inte innehåller några spår av biomedlet eller konstiga smaker.
Biobest presenterade bee-doctoring-konceptet för Bio-Pesticide Industry Alliance (BPIA)-konferensen för cirka 18 månader sedan. (Aasatek har ingen försäljningsnärvaro i Nordamerika.) Dominique Demers, försäljningschef för Biobest Canada &U.S., säger att det bara säljer dispensern för sina kommersiella humlebikupor, eftersom ingen biobekämpningsmedel i USA ännu är godkänd för användning av varken honungsbin eller humlor.
En taleskvinna för U.S. Environmental Protection Agency's Biopesticides and Pollution Prevention Division (BPPD) sa att de inte har någon vägledning om ny teknik för att använda bin för att leverera biologiska medel som kontrollerar sjukdomar i frukt, och har inte fått någon ansökan om dess användning. "Om vi får en anmälan för denna användning, vi kommer att utvärdera det enligt standarderna från FIFRA (Federal Insecticide, Fungicid, och Rodenticide Act), ", sa byrån.
