Men vissa framsteg görs. En grupp honungsbiuppfödare över hela landet letar efter härdiga, motståndskraftiga bin som de kallar "överlevande lager" som ett viktigt steg mot en lösning. En mängd faktorer spelar sannolikt en roll i CCD, inklusive förlust av livsmiljöer, överanvändning av jordbrukskemikalier och en rad skadedjur och sjukdomar. Liknande, en mängd olika egenskaper förenas under definitionen av överlevande aktie.
Till exempel, ett särskilt skadligt skadedjur, en parasitisk kvalster som är infödd i Asien och det passande namnet Varroa destructor, kan förstöra en bikupa på månader. Varroakvalster anlände till USA i slutet av 1980-talet och har orsakat betydande förluster i hela landet sedan dess. Förutom att livnära sig på bin, Varroa, som myggor som bär malaria, är vektorer för bisjukdomar.
Även om det inte finns någon standarddefinition för "överlevande lager, ” Lång livslängd och naturlig motståndskraft mot skadedjur är nyckeln.
De flesta kommersiella biodlare behandlar sina bikupor med ett farmaceutiskt gift för att kontrollera kvalstret, men skadedjuren utvecklar resistens mot behandlingarna, och kemikalieresterna kan hamna i honungen och kammen. Det tar, som mest, 18 månader för varroa att döda en bikupa, men vissa bikupor har en genetisk resistens, eller har extra hygieniska beteenden, och kommer att fortsätta att trivas utan läkemedelsbehandlingar trots en liten varroa-närvaro. Även om det inte finns någon standarddefinition för "överlevande lager, ”denna livslängd och naturliga skadedjursbeständighet är nyckeln.
Ett annat element är härdighet. Nära staden Truchas, New Mexico, inbäddat under de skyhöga topparna i Sangre de Cristo-bergen norr om Santa Fe, flera dussin bikupor prickar ängen på Zia Queenbee Co. Ägarna, Melanie Kirby och Mark Spitzig, samla några burkar med honung varje år, men deras huvudprodukter är deras överlevande drottningar. De är båda drottningsuppfödare och producenter. De isolerar specifika bestånd för parning av uppfödardrottningar och föder upp till 3, 000 produktionsdrottningar redo att ta över eller starta nya bikupor. Kirby och Spitzig definierar sitt överlevande bestånd som bikupor som har överlevt två vintrar, och de korsar sina uppfödardrottningar med drönare (hanbin) från bikupor som har varat minst tre eller fyra.
Honungsbin har en ovanlig avelsstrategi som gör avel på de flesta gårdar till en inexakt vetenskap:En jungfrudrottning kan flyga flera mil på jakt efter drönare, som samlas i grupper om upp till 2, 500. Hon parar sig bara en gång, lagrar spermier från 10-20 män för att bygga sin koloni under hela hennes livstid. Uppfödare som Kirby och Spitzig, samt biklubbar från Kalifornien till Colorado till norra Michigan, Virginia och Pennsylvania, minska inslaget av genetisk överraskning genom att mätta en region med friska överlevande bikupor.
Dock, detta tillvägagångssätt är inte utan sina egna problem. Precis som mångfald är viktigt för ett hälsosamt ekosystem, det är nödvändigt för en stark, passa bikupan. Det är därför Susan Cobey, en bi-genetiker vid Washington State University, oroar sig för att en regional begränsning av biaveln på detta sätt begränsar genetisk variation. "Bin är otroligt mottagliga för inavel, " hon säger. "Om din befolkning blir för liten, vilket verkligen är vad urval gör – du gallrar efter vad du vill ha – då får du stora problem.”
Melanie Kirby lossar ramarna på en bikupa.
Drottningens utseende är större än något annat bi i hennes koloni och har en stor, lång mage.
De flesta drottningproducenter använder dessa konstgjorda drottningceller för att föda upp unga larver till drottningar.
Tillbaka i New Mexico, Kirby delar den oro. Hon fyller sin bigård med överlevande lager från så långt borta som Vermont och Oregon. "Du måste fortfarande ha i lager, eller så kommer du att kollapsa, " hon säger. Hon hoppas få finansiering för att hjälpa till att bygga ett nationellt nätverk av överlevande djuruppfödare för att uppmuntra mer handel.
Cobey är också en biuppfödare, men begränsar sitt arbete till labbet. Hon har hittat ett annat sätt att undvika de svåra biavelsvanorna:Hon är en av de ledande experterna på instrumentell insemination, en process för att samla in spermier – kallad "germplasm" – från drönare och använda den för att befrukta unga drottningar. Processen är ganska enkel och okomplicerad, hon säger, men du måste vara bekväm med ett mikroskop och bra med händerna.
Instrumentell insemination gör att Cobey kan samla in sperma från specifika drönare med god genetik för att göra önskade korsningar. Det hjälper också till att återuppliva honungsbi-genpoolen i USA sedan 1922, när den amerikanska regeringen förbjöd levande import av honungsbin för att hjälpa till att bromsa spridningen av ett destruktivt luftstrupskvalster som angriper bikupor i Europa, Amerikanska bikolonier har förblivit i stort sett isolerade. Periodiska avbrott, inklusive den senaste CCD, har ytterligare flaskhalsar genpoolen. Sedan europeiska bosättare introducerade honungsbin till den nya världen, endast en handfull av världens 28 underarter har dominerat det nordamerikanska landskapet. Germplasmaimport, dock, kan introducera ett ryck av genetisk variation i amerikansk honungsbibestånd.
Och samtidigt som det finns ett växande intresse för biodling, bristen på erfarna målvakter är dess eget problem. I New Mexico, det finns inte tillräckligt många producenter för att möta den växande efterfrågan från biodlare på bakgården. Det blir ett problem när blivande biodlare hittar en billig källa online och skickar in bin utan att veta något om deras historia eller hälsa, säger Kirby. "Vi behöver fler biodlare, men vi behöver mer samvetsgranna, och inte allt på ett ställe, säger Kirby.
Tyvärr, det finns fler intresserade hobbyister än experter som kan ge adekvat utbildning. "Du har många nya biodlare på hobbynivå, och de får det här rådet att inte behandla [för varroa] och se vad som överlever, säger Cobey. Varroa är mycket svårt att upptäcka innan det är för sent och när en bikupa väl blir infekterad, kvalstret kan snabbt spridas till andra bikupor i regionen.
Trots de många komplikationerna och potentiella fallgropar, Att ingjuta landskapet med överlevande bikupor kan hjälpa till med den övergripande motståndskraften. Och, Kirby säger, en ökande efterfrågan på överlevande bestånd kommer att uppmuntra storskaliga producenter att leverera dem. "Det krävs verkligen ett samhälle för att föda upp bin."
(Photo Credit:Toppbild av Panicha Imsomboon. Alla andra av Katie Mast.)
