Bakom varje framgångsrik ko finns miljontals tarmmikroorganismer - mestadels bakterier, protozoer, och några svampar. Denna bastion av insekter som finns i en kos 20-liters vom är ytterst ansvarig för att smälta allt växtmaterial som nötkreaturen konsumerar.
Eftersom det är den kvintessentiella symbiotiska relationen – kon förser insekterna med näringsämnen och insekterna omvandlar cellulosa till användbar energi för kon – fungerar det också åt andra hållet:när kon blir sjuk, insekterna blir sjuka, för. Sedan dör de. Och inga gut buggar betyder så småningom ingen ko.
Transfaunation - handlingen att ta mikrober från en källa och lägga dem i en annan - kan vara en bokstavlig räddare när det kommer till en magvärk från nötkreatur. Och hur går man tillväga för att hämta ett sådant prov? Genom att skapa en one-stop-shop för din sjuka kos tarmflora. Utsedda donatorkor med en kirurgiskt installerad port ger tillgång till vommen utifrån.
Att placera en vomfistel - den medicinska termen för ett permanent hål mellan ett inre organ och omvärlden - i en frisk ko för insamlingsändamål är en relativt enkel procedur och utförs ofta på veterinärskolor, enligt Dr Brian Aldridge, klinisk professor och specialist i internmedicin för stora djur vid College of Veterinary Medicine i Illinois. "Att sätta i en skulle ta ungefär en och en halv timme, " han säger.
Vomfloran från en fistulerad ko hjälper inte bara sjuka kor, men också får och getter eftersom de delar liknande matsmältningssystem.
Uppträdde med kon stående, lokalbedövning används och vommen fästs kirurgiskt på hud och kroppsvägg. Sedan, en kanyl, i huvudsak ett rör, tillverkad av extremt hållbara, tjock plast sätts in för att hålla det kirurgiskt skapade hålet mellan vommen och huden öppet men ändå förseglat. Ett avtagbart lock medföljer för enkel åtkomst. Efter att läkningen är klar inom cirka fyra till sex veckor, din helt nya fistelko är redo att rädda liv.
"Det är fantastiskt hur viktiga de där vombuggarna är, säger Aldridge. "De är inte bara viktiga för matsmältningsfunktionen, men också för hur djuret mår.” Dessa mikroorganismer i tarmen producerar vitaminer och mineraler som är nödvändiga för kons hälsa.
"De är i grunden en naturlig probiotika, säger Aldridge.
Vomfloran från en fistulerad ko hjälper inte bara sjuka kor, men också får och getter eftersom de delar liknande matsmältningssystem. "Vår veterinärskola har alltid en fistel ko, säger Aldridge. "Nötkreaturspatienter med GI-operation får rutinmässigt en transfaunation eftersom det har visat sig att återhämtningshastigheten och återgången till aptit och mjölkproduktion är mycket större om du återupprättar tarmfloran."
Bortsett från sjuka husdjur och kirurgiska patienter, fisterade kor är också en stapelvara i forskning om nötkreatursnäring, eftersom att ha en fistel gör det enkelt att ta prov på vommens innehåll för att studera hur olika näringsämnen påverkar en kos matsmältningssystem. Kostnaden för att kirurgiskt installera en vomfistel är cirka 300 USD och påverkar inte kons livslängd eller hälsa, säger Dr Susan Fubini, professor i stordjurskirurgi vid Cornell University's College of Veterinary Medicine. "Plastkanylerna i sig varar för evigt, " hon säger. När det gäller de fistulerade korna, "De är utan tvekan de lyckligaste djuren på vårt sjukhus."
Aldridge håller med. "Människor har tittat på livslängden hos djur med fistel och de klarar sig riktigt bra, " han säger. Den fistlade kon som för närvarande är vid University of Illinois heter Brooke. "Brooke har varit här i fyra eller fem år och hon mår bra. Om något, hon är överviktig och övervårdad."
Det är inte konstigt att en fistelko på en veterinärskola behandlas som nötkreatur. Vommikrober, eller "livets sprit" som Aldridge kallar det, är en het handelsvara där det finns sjuka idisslare runt omkring. Aldridge uppskattar att Brooke hjälper minst en patient varje vecka.
Logistiken för en vomfistel är enkel nog att dessa kor är vanliga demos på veterinärskolans öppet hus. Koppla bara ur toppen, ta på dig en axellång plasthylsa, och i din arm går in i vommen på en levande ko.
Koppla bara ur toppen, ta på dig en axellång plasthylsa, och i din arm går in i vommen på en levande ko.
Om du är där av terapeutiska skäl istället för som turist, du kan ta bort ett par liter våminnehåll utan någon negativ påverkan på donatorkon. Det du tar hålls sedan varmt – kom ihåg att ditt prov innehåller levande mikrober som är vana vid en kos inre kroppstemperatur – körs sedan genom en sil och späds vanligtvis med vatten innan det administreras genom en orogastrisk sond till en idisslare i behov.
På University of Illinois' livliga sjukhus, Aldridge säger att Brooke aldrig har fått slut på vomvätska. "Det är anmärkningsvärt hur snabbt hennes utbud vänder, " han säger. "Ibland tar vi prover två eller tre dagar i rad, men hon har alltid några. Hon ändrar knappt form efter att vi tagit ut så mycket, " skämtar han.
Med biosäkerhet en evig oro på gårdar, fistulerade kor måste vara vid god hälsa och komma från en historiskt frisk besättning. Vanliga GI-sjukdomar som Salmonella kan överföras mellan donator och sjuk ko genom vommens innehåll, såväl som andra sjukdomar som Johnes sjukdom, en kronisk bakteriell sjukdom i tarmen.
"Sjukdomsöverföring är alltid en risk, säger Aldridge. "Dock, vi har aldrig sett det som en komplikation. Vi försöker hålla donatordjuret vid relativt god hälsa, och gör regelbundna blodprover.”
Cornells nuvarande fistelko heter Blossom. "Innan blomningen, vi hade Stella och Elsa, säger Fubini. Det verkar som en ren hälsoräkning, ett exceptionellt koliknande namn är ett krav innan man tar på sig en portal till vommens värld.
När det gäller människorna som bryr sig om dessa kor, de kan bära sin stolthet:ett stort företag som säljer vomkanyler tillverkar t-shirts med fistulerade kor och får. (Typiskt 15 USD, de kommer gratis med ett kanylköp för $500.) Men, kanske, bär den inte vid det mänskliga middagsbordet.
