Mina morföräldrar kunde inte motstå en stekt kyckling.
De hade häftiga debatter om överlägsenheten hos stormarknadskvalitet jämfört med storbutik, båda som de besökte i jakten på det allestädes närvarande förkokta fjäderfän. Men de agerade som var och en, identiskt förpackad i en klar plasttopp och svart bas, pris runt $12,99, var ett tillfälle i sig självt – definitivt ett tillfälle med kraften att locka över sitt enda barnbarn på middag. Jag gick, men jag försäkrar dig, det var inte för den stekta kycklingen, som jag ansåg vara en sista utväg i min egen familjs kylskåp.
Varför var en stekt kyckling så speciell för dem, och helt omärkligt för mig? Våra reaktioner belyser mer än bara en generationsklyfta, men olika amerikanska erfarenheter - en som kom före tävlingen "Chicken of Tomorrow", och en som kom efter.
1948, the Great Atlantic &Pacific Tea Company, eller A&P, sponsrade detta nationella evenemang för att ge världen en bättre kyckling. A&P var då den största stormarknaden i Amerika, en pionjär inom högvolymen, lågkostnadsmodell för livsmedelskedjan. Bara tre år tidigare, det amerikanska justitiedepartementet hade dömt stormarknadskedjan för kriminell handelsbegränsning, men den domen kom alldeles för sent för alla Mom and Pop-butiker som A&P hade lagt ner. Det gjorde inte riktigt ont för A&P heller, men de såg tävlingen som ett PR-jippo med ett verkligt kostnads-nyttoförhållande. A&P var landets största återförsäljare av fjäderfä, och kyckling hade varit ett av de få orationerade proteinerna under andra världskriget. De ville fortsätta att växa fjäderfämarknaden, och detta mål delades av USDA, som skulle bli A&P:s officiella partner i tävlingen Chicken of Tomorrow.
1948, A&P sponsrade detta nationella evenemang för att ge världen en bättre kyckling:med bredare bröst, större trumpinnar, fylligare lår och mer vitt kött.
Det var en allians med ett specifikt mål:"Utvecklingen av kycklingar av överlägsen kötttyp." Den vinnande kycklingen skulle ha bredare bröst, större trumpinnar, fylligare lår, och över allt, mer vitt kött. Och de skulle växa snabbare, för, så att konsumenten så småningom kommer att bli beroende av fågeln som en pålitlig matvara i köket.
Tävlingen fångade böndernas intresse över hela landet, som nästan uteslutande hade använt höns för äggproduktion. Om kycklingar åts på familjens gård, det var vanligtvis efter att deras värpdagar var bakom dem, och även då, de var reserverade för en speciell familjemiddag – därav min Michiganfödda farförälders entusiasm. De matade sina värphöns långsamt, vilket aldrig skulle ge den höga foder-till-vikt-omvandling som den framväxande moderna broilerindustrin verkligen var ute efter.
Efter flera cykler, var och en av de 40 finalisterna lämnade in 720 ägg till en central kläckningsanläggning, där kycklingarna föddes upp under kontrollerade förhållanden och fick en standarddiet. I 12 veckor, deras vikt, hälsa och utseende övervakades noggrant, och vid avslutningen, de överlevande slaktades och dömdes.
The Chicken of Tomorrow-tävlingen stoltserade med utställningar och erbjöd även turer, men det fanns mer att se än kadaver som hängde i krokar. A&P och USDA ville få allmänheten att entusiasmera över att äta mer kyckling, som de förberedde för olika middagar under finalen, förutom att sponsra konserter, dansar, en parad och en rodeo. Det fanns till och med en kyckling av morgondagens drottning, en blond skönhet som dök upp i dokumentären från 1948, ler och vinkar från sin vagn i Georgetown – en procession sponsrad av Delmarva Poultry Industry.
Så vem vann? Arbor Acres White Rocks vita fjäderfåglar slog konkurrenterna i renraskategorin, men röda korniska kors från Vantress Hatchery överträffade dem definitivt. Och när det händer, dessa två raser skulle så småningom korsas och bli Arbor Acre-rasen – vars genetik nu dominerar fjäderfäfarmar över hela världen. Just då, Arbor Acres var ett litet familjeföretag som drevs av Franks Saglio, en italiensk invandrare som tidigare hade fokuserat på frukt och grönsaker i Glastonbury, Connecticut, men hans sons vinnande kycklingar förändrade allt. De började avla på nationell nivå, och med tiden, deras kycklingbröst svällde, men deras beteende gjorde det inte, eftersom egenskaper som var önskvärda för instängdhet förfinades. De lyckades till och med begränsa fjädring, så att fåglarna lätt kunde plockas. Inom kort, Arbor Acres moderlager hade levererat till alla stora broilerföretag i Amerika.
1964, Arbor Acres producerade kycklingar billigare och snabbare än någon annan i världen – och Nelson Rockefeller märkte. Han köpte företaget, och cykeln verkade fullbordad. Det blev globalt, och från och med 2013, över hälften av de kycklingar som föds upp i Kina har en genetisk koppling till Arbor Acres-beståndet.
1964, Arbor Acres producerade kycklingar billigare och snabbare än någon annan i världen – och Nelson Rockefeller märkte. Han köpte företaget, och cykeln verkade fullbordad. Det blev globalt, och från och med 2013, över hälften av de kycklingar som föds upp i Kina har en genetisk koppling till Arbor Acres-beståndet.
Men hur är det med de tusentals bönder som förlorade tävlingen Morgondagens kyckling 1948? Minst hälften av deras gårdar är borta, tillsammans med sina förfäders kycklingraser. Purdue University nämner att den största nedgången i mångfald sammanföll med ökningen av industriell kycklingproduktion på 1950-talet. De mindre gårdarna som fanns kvar sålde inte till sina grannar eller till mamma och pop-butiker, men till internationella kycklingförädlare som gav strikta instruktioner för kycklingproduktion, till och med diktera vilken typ av bur fågeln skulle tillbringa sitt korta liv i.
Och att livet blir kortare och kortare – fyra till sju veckor, för att vara exakt. På 1950-talet en slaktkyckling levde hela 16 veckor. Den snabbare och tyngre metoden som vann tävlingen förstärktes av instängdhet, och medan kycklingarna kommer ut ur dessa burar fetare, de tenderar att bli sjukare, för. De har omättlig aptit, vilket gör dem stressade, vilket framgår av deras dåliga reproduktionsförmåga, hjärt- och kärlsvikt och skelettproblem. De har pumpats med så mycket antibiotika, de har utvecklat motstånd. Kycklingarnas svaga ben och överansträngda hjärtan anstränger sig varje vecka som deras liv förlängs.
Vi äter fortfarande morgondagens kyckling idag – men det kanske är dags att hålla en tävling till.
