Lövskärarmyror är flitiga varelser kända för att skickligt skära upp löv och sedan bära tillbaka det i bitar till sin koloni, skapa snygga linjer av böljande gröna arméer. De använder bladen för att odla svamp som de äter – de är i huvudsak svampodlare. Herder myror, som deras namn antyder, tenderar mot bladlöss – de små gröna insekterna som dricker växternas näringsämnen och anses vara skadedjur av alla jordbrukare på jorden, förutom deras egna sexbenta målvakter. Myror älskar det sockerhaltiga ämnet bladlöss utövar och behandlar insekterna som sina mjölkkor.
Och precis som jordbruk går i mänskliga familjer, så gör det i kolonin.
När en ung bonde lämnar hemmet för att bilda en ny familj tar han med sig lite frön och andra sätt att odla framtida grödor. En flygande lövskärarmyrdrottning lämnar sin koloni med en svampklump i munnen hämtad från den etablerade svampträdgården i hennes bo, säger Rachelle Adams, en evolutionsbiolog som studerar interaktioner mellan arter vid Köpenhamns universitet. Jungfrudrottningen hoppar i luften för en parningsflygning, samlar tillräckligt med spermier för att fortsätta lägga ägg resten av livet, vilket kan vara så långt som tio år. Sedan landar hon, fäller sina vingar, hittar en håla i marken, och startar en ny koloni. Hon spottar ut sin svampklump, och det börjar växa. Drottningen lägger sina ägg i svampen; larven livnär sig på den och när de första arbetsmyrorna väl kläcks hjälper de drottningen att sköta trädgården.
En flygande lövskärarmyrdrottning lämnar sin koloni med en svampklump i munnen hämtad från den etablerade svampträdgården i hennes bo.
Forskare kallar svamp för mycelium. En massa tunna trådar, mycel växer på organiskt avfall och smälter det. Så de svampodlande myrorna, som forskare kallar attine-arten, har utvecklats för att mata sina svampar med biologiskt avfall. Arbetsmyror, som har starka käkar utformade för att klippa bort delar av växter, söka efter löv i skogen och föra in dem i boet. Mindre arbetsmyror städar upp löven, skär dem i små bitar, och tillsätt sina egna exkrementer till mixen, liknande hur vi använder kogödsel på våra gårdar.
"De gör det så småningom till en mos och de gödslar det med sin egen avföring, säger Adams.
Sedan täcker de ihop det hela till den så kallade svampmatrisen – en rund fotbollsliknande struktur som liknar ett getingbo.
Atta sexdens arbetare som bär löv tillbaka till sin koloni i Gamboa, Panama. / Pepijn Kooij
En ett år gammal Atta colombica-koloni med sin drottning på toppen i Gamboa, Panama. / Pepijn Kooij
"De planterar den i en svampmatris så att svampen införlivas med denna kompost och den växer från den, ” förklarar Adams. "Öppen av trädgården matas ständigt av myrorna och mycelet rör sig ner genom denna svampboll och myrorna tar bort den nedre delen, och släng det så att trädgården hela tiden fylls på.”
Vissa typer av svampodlare gödslar sina trädgårdar med nästan vilket organiskt avfall som finns i skogen - från små blommor till larvspillning, Vad som helst funkar. "De är mer som återvinningsföretag som återvinner skräpet på skogsbotten, säger Adams.
De delar av svampen myrorna äter är de runda klumpstrukturerna eller svullnaderna som kallas "gongylidia, ” som växer runt myceltrådarna och är packade med näringsämnen. Myror äter gongylidier och lämnar mycel för att växa fler klumpar – på samma sätt som människor ibland gräver upp några potatisar, men lämna resten av potatisplantan för att odla mer rotfrukter.
Myror har domesticerade svampar på samma sätt som vi domesticerade många växter. Och på samma sätt som hur mänsklig domesticering av vissa typer av växter ledde till evolutionära förändringar av dem, myrornas svamp förändrades också – den förlorade sin förmåga att fortplanta sig sexuellt. Den förökar sig inte längre via frön eller sporer, vilket betyder att den inte längre producerar svamp. Myrorna förökar sig och tar hand om svampträdgården.
Myror har domesticerade svampar på samma sätt som vi domesticerade många växter.
"Det är som citrusfrukter, säger Adams. "Den producerar frukten men inte frön, vi förökar det med transplantat.
Om skärmyror är myrvärldens grönsaksbönder, herder myror är ranchägare.
Ungefär på samma sätt som vi håller boskap, dessa myror håller bladlöss, som dricker växternas näringsämnen och utsöndrar ett sockerhaltigt ämne som kallas honungsdagg som myror äter. Vissa arter av herdemyror följer de gröna varelserna, slukar deras spillning, medan andra mjölkar sina besättningar genom att kittla dem med sina antenner. Den enda skillnaden är att mjölken kommer ut ur kornas juver medan honungsdaggen rinner ut ur bladlössens anus - inte som myrorna verkar ha något emot det.
I gengäld, myror sköter sina insektsflockar till bättre betesmarker och skyddar dem från regn, ibland bära dem från en växt till en annan. Myror tar hand om och skyddar bladlössens ägg, behandla dem som sina egna och hålla dem säkra i sina kolonier för vintern. När en ung drottning av en koloni "mjölkmyror" lämnar på en parningsflygning, hon tar med sig en bladlöss i munnen till sitt nya hem. Och precis som människor tar bort sina djurs frihet i utbyte mot vård och skydd, det gör myror också. Ibland biter de av bladlössens vingar så att "mjölkkorna" inte flyger iväg, och släpper ut kemikalier som gör att bladlössen rör sig långsammare, blir fogligare. För att återgälda, myror skyddar sin boskap från rovdjur. De attackerar nyckelpigor som försöker festa i sina hjordar precis som vi skulle avvärja en flock vargar från våra nötkreatur. Och ändå, ungefär som vi äter vår boskap, Myror ibland slukar bladlöss också.
"Det kan vara så att bladlösspopulationen växer sig ganska stor och att de helt enkelt inte behövs, säger Adams, men det kan också vara så att myror längtar efter olika näringsämnen vid olika tidpunkter. "Houngsdaggen är socker, men bladlössens kropp är i sig en proteinkälla.”
Det enda myror ännu inte har uppnått är att bygga komplexa jordbruksmaskiner för att minska på fysiskt arbete. Men det beror förmodligen på att de helt enkelt inte behöver det. Forskare vid Ohio State University kallade myror "imponerande mekaniska system." Miniatyrvarelserna kan bära upp till 5, 000 gånger sin vikt. När såg du senast en mänsklig bonde köra runt Bossy på ryggen?
