En kyckling i vanlig storlek har minst 10, 000 fjädrar. Med amerikaner som äter 8 miljarder kycklingar årligen, fjädertillgången är oändlig. Till skillnad från gäss, kycklingar producerar inte den typ av dun som behövs för att tillverka produkter för mänsklig värme. Fjäderfäindustrin producerar cirka sex miljarder ton fjädrar årligen, vanligtvis kasseras som värdelös, plockas av maskiner i massiva bearbetningsanläggningar och transporteras till soptippar där, på grund av deras sammansättning, de kan inte brytas ned.
Men nyligen, saker och ting har tagit en vändning för den oglamorösa biprodukten:de dyker upp i allt från konstprojekt till löparskor till biltillverkning.
1993, Walter Schmidt, en forskningskemist vid Beltsville, Maryland-avdelningen av U.S.A. Agriculture Department's Agricultural Research Service, ringde upp Tyson Foods och Perdue Farms och frågade om de skulle vilja ge sina kycklingfjädrar vidare till honom. Tanken var att att hitta användningsområden för fjäderbiprodukter var både miljövänligt och kunde innebära en starkare resultat. Företagen kom överens om och Schmidt och hans kollegor fortsatte med att utsätta kycklingfjädrar för alla typer av experiment. De stekte dem till och med och spred dem med varm sås. Schmidt noterade att fjädrarna smakar "mycket som fläskskal" men hälsosammare, eftersom de är fullproppade med protein. Strax efter, han blev den första personen som gjorde papper av kycklingfjädrar.
"Det var konstigt, lite som vävnad, mycket strukturerad, " han säger.
Forskningen spred sig.
Listan över saker som fjädrar har använts för att göra inkluderar rätter, möbel, kläder och kretskort – bara för att nämna några.
En sak som fjädrar har för dem är keratin, ett hårt sår, kristallstrukturerat protein åtta gånger starkare än cellulosa. Fjädrar är packade med prylarna, men du måste jobba för det. Först måste fjädrarna slipas och sedan placeras i en turbulent luftflödesseparerande maskin som trycker fjäderpenselsegmenten till basen, blåser hullingarna till toppen. Sedan kan de mjukas upp med värme och formas till former. Ofta tillsätts andra bioplaster för att optimera styrka eller flexibilitet och för att göra en lättare plast.
Till skillnad från petroleumbaserad plast, de bryts ned biologiskt säkert, släpper ofta ut nyttigt kväve i jorden.
Schmidt är nu en av många forskare internationellt som arbetar med kycklingfjädrar och hittills, uppskattar att han har bearbetat minst 10, 000 pund av dem. Han och hans kollegor är förtjusta i frasen "att göra kycklingsallad av kycklingskit."
Listan över saker som det keratinrika materialet har använts för att göra är enorm:tallrikar och möbler, Kläder, kretskort, väggisolering, filter och planteringskrukor (fjädrarna på en kyckling gör tre en-liters behållare). Fjädrar används för att göra orkansäkra tak, skosulor, och lätta instrumentbrädor och handskfack som leder till bränsleeffektivitet. Medan de flesta fortfarande är prototyper, Schmidt säger att en "handfull" patent har licensierats av forskningsinstitut.
Till exempel, Nixa, Missouri-baserade Featherfiber Corp. kommersialiserar Schmidts grupps 1998 patent på teknologi för att separera fjäderfiber från fjäderpennan. Nära till att öppna en produktionsanläggning, Schmidt säger att de snart kommer att tillverka kosmetika och bildelar. "Fjäderfibern mals till en pulverformig talk vilket gör keratinet användbart i skönhetsprodukter, ” tillägger Schmidt.
University of Delaware studenter visar upp en sko gjord med kycklingfjädrar, naturliga fibrer och sojabönor. / Kredit:Richard Wool, University of Delaware
Första kretskort tillverkat av kycklingfjädrar vid Universtiy of Delaware / Kredit:Richard Wool, University of Delaware
En av Corinne Tippetts färgglada kycklingar, där hon byggde ett företag som sålde fjäderfäfjädrar av alla slag. / Kredit:Corinne Tippett
Kycklingfjädrar självmonterande till ett nätverk ovanpå ett oljeprov. / Richard Wool, University of Delaware
En blandning av glasfiber och fjädrar har använts i båtbyggen. Fjädrar har till och med använts för att ersätta det absorberande lagret i blöjor som vanligtvis är gjorda av trämassa, även kallad "fluffmassa". Att byta ut trämassa mot fjädrar kan rädda mer än ett fåtal träd, påpekar Schmidt. Plus, det fungerar bara riktigt bra.
"Föreställ dig det här, säger Schmidt, "När en bebis med blöja sitter på en soffa, vätskan kan pressas ut. Men genom att lägga till keratin, fibern är inte komprimerbar men den förblir absorberande, så vattnet stannar kvar."
Och medan kycklingfjädrar länge har använts för djurfoder, forskare vid Cornell University arbetar med enzymer som hjälper keratinet att bli mer smältbart. Kycklingar kan till och med äntligen flyga, eftersom det pågår forskning om att använda fjädrar inom flyg- och flygindustrin.
Att använda hela fågeln är i linje med hållbarhet, biomimik och till och med eko-buddhism, säger Richard Wool, professor i kemi- och biomolekylär teknik vid University of Delaware som har tillverkat kretskort av sojaolja och fjädrar, och arbetar med både Puma och Nike på en skosula gjord med fjädrar. Ull är också en av flera forskare som tror att fjädrar kan vara en värdefull kamp mot oljeutsläpp.
När fibrerna skärs till rätt storlek, ytspänning tvingar dem att bilda nätverk som attraherar och fångar oljan som spills på vattenytan, Wood förklarar. Med 5 eller 6 miljarder pund fjädrar som genereras årligen, det är ett belopp som, dumpad från ett flygplan, skulle kunna hantera ett oljeutsläpp som täcker cirka 200, 000 kvadratkilometer.
Fjäderrenässansen äger inte bara rum i den vetenskapliga världen. Corinne Tippett lyfter upp kycklingfjädern till konst.
bosatt i Oregon, Tippett tillbringade flera år med att föda upp kycklingar och andra höns för ägg och som husdjur. Under deras molt började hon verkligen uppskatta den "fantastiskt spektakulära" skönheten i varje fjäder. När en fågel skulle dö, hon kunde inte förmå sig att begrava den fjädrad. Hon och hennes familj började en tradition. När en passerade, hon skulle handplocka fågeln, separerar dess olika typer och storlekar av fjädrar. Om den dog av ålderdom, fågeln skulle bli middag.
När man går på stranden, Schmidt säger att han tittar på en flock måsar och tänker inte "fågel" utan "En massa fjädrar!"
Över tid, Tippett samlade hundratusentals fjädrar – "bra karma" eller "no-kill fjädrar" kallar hon dem. Hon lärde sig att behandla dem med citronella och kryddnejlika så att de var fria från kvalster, skrev en bok om sin fjäderfäuppfödning, "Bara ett par höns". Hon startade också ett företag, Det befjädrade ägget, säljer den fantastiska fjäderdräkten för 25 cent per fjäder, till konstnärer, hatt- och smyckestillverkare, kattleksakstillverkare, flygplan, och hårprydnadsdesigners. Underligt, hon får ett ständigt flöde av order från aktiva amerikanska militärer. "Jag har ingen aning om vad de gör med dem, " hon säger.
Tippett njuter av tanken att vi lär oss att återanvända kycklingfjädrar. Trots allt, hon säger, att bära fjädrar och göra hantverk med fjädrar är hur indianer hyllade fåglarna som de dödade och konsumerade. Återanvändning var vanligt förr, med fjädernålar som används som invecklad axeldekoration på kläder.
Schmidt, för, delar Tippetts entusiastiska syn på fjädrar. När han spanar en flock måsar när han går på stranden, han säger "Jag tror inte "fågel", Jag tänker 'En flygande massa av fjädrar'." Det roar honom när felstora dokumentförstörare används i labbet och "det är en snöstorm av fjädrar, hela rummet en snöstorm! Det är kul!"
En typsnitt av fjäderfakta, Schmidt skrattar gärna till dem som är villiga att lyssna. Visste du, han säger, att anledningen till att vanliga kycklingfjädrar ser vita ut beror på eldfast ljus och att var och en faktiskt är genomskinlig? Som det är med snöflingor, inga två fjädrar är den andra lik, säger Schmidt. Och de växer i mycket specifik ordning. Om du skulle försöka lägga alla fjädrarna som plockats tillbaka på kycklingen, de skulle bara passa där de ursprungligen växte. En fjäder från höger sida går inte till vänster.
Schmidt undrar ibland om priset på kycklingens fjädrar kan överstiga priset på köttet.
"Tänk om fjädrar, som fläskmagar, handlas någon gång på börserna?”
