Trots allt, livet i Endiang, Alberta, hjärtat av prärievarglandet, är inte lätt för roly-poly-djur med korta ben och låg IQ. Så när han och hans fru lagrade sin gård för fyra år sedan, de hoppade på en liten annons som sålde en liten flock isländska får.
"De är inte en" förbättrad ras, ’ så du har att göra med samma får som sprang runt på Island under vikingatiden. De är mer som vilda bergsfår, säger Somerville, tillförordnad president för Island Sheep Breeders of North America. "Jag har sett dessa får ta sig an hundar. Jag är ganska säker på att de skulle ta sig an en prärievarg."
Men de är inte vilda. Faktiskt, 28-åriga Somerville är säker på att de är smartare än vanliga kommersiella får, och han litar på dem; han sitter ibland i mitten av deras fålla och håller i sin sju månader gamla son medan fåren snusar runt deras ansikten.
Det finns många anledningar till att allt fler – främst bönder och stickare – är fixerade vid det isländska fåret. Rasen, med finkornigt kött och en ullig päls som är både lätt som luft och robust, har behållit en av de renaste blodlinjerna i jordbruksvärlden och bär på en romantisk och vild historia.
Utan fårmjölk, kött och hudar, livet för hennes vikingaförfäder skulle ha varit omöjligt, säger RagnheiÁ°ur EirÁksdÁ³ttir, en Reykjavik-baserad stickinstruktör och före detta sjuksköterska. "De var viktiga för att överleva här, " hon säger. För tre år sedan började hon sticka Island, ett reseföretag som främst vänder sig till amerikanska och kanadensiska stickare.
"I mina lektioner pratar jag mycket om fåren, vår kultur, bönder och vårt arv, " hon säger. "Om du bara ger någon ett nystan av garn har det inte samma inverkan som den historien, det faktum att hela arvet från en nation följer det garnnystan."
Det isländska fåret är en urgammal nordeuropeisk ras, något mindre än moderna sorter, vars dubbla päls är unikt lämpad för kalla och våta förhållanden, säger EirÁksdÁ³ttir. På Island föds de upp främst för sitt kött, men ullen är en värdefull biprodukt. Det inre lagret, eller thel , är isolerande, superlätt och mycket luftig, medan det yttre lagret, eller tillsammans, är lång, stark och vattenavvisande. Kardat tillsammans, dessa två lager gör lopi , mångsidig ull som används för att sticka lopapeysa , den distinkta traditionella isländska tröjan av koncentriska ringar.
Dessa dagar, säger EirÁksdÁ³ttir, det är trendigt för turister att ta hem en Islandströja som souvenir, vilket betyder att den ödmjuka lopapeysa snabbt blir en statussymbol.
"Här bär alla dem:bebisar, gamla gubbar vid hamnen, hipsters som bär lopitröjor istället för huvtröjor, " hon säger, skrattande.
Vid sommarens spets, före den årliga slakten, antalet får på Island är fler än den mänskliga befolkningen tre till en, vid cirka 500, 000. Får ströva vilt på sommaren, de är allestädes närvarande på öns karga, stenigt landskap, ibland skalar gigantiska berg på jakt efter ätbar mossa och örter, där de bara kan ses som små vita, svarta och bruna fläckar tusentals fot i luften.
Ull från vårklippningen är grov och används vanligtvis för att göra mattor, medan prisad lopiull kommer från höstklippningen. Landet har bara ett industriellt spinneri, Á stex, som samägs av ett kooperativ bestående av 1, 800 fåruppfödare. Från ca 1, 000 ton råskinn producerar bruket cirka 454 ton handstickad och tovningsull – cirka 60 procent säljs inrikes.
När Chicago stickare och fiberkonstnär Noelle Sharp antogs till ett tre månader långt uppehåll på Island, hon förväntade sig inte att hon skulle bo på en fårfarm mitt i ingenstans. Men det var där hon först upptäckte glädjen med att sticka med lopi.
Noelle Sharp
"Den har dessa fantastiska fibrer som är lite spinniga. Jag arbetar med ospunna lopi, och det tog mig ett par veckor att vänja mig vid det eftersom det var som att sticka med luft, säger Sharp. "Plus, den har denna självrengörande egenskap, så jag fick höra att du bara ska tvätta en isländsk tröja en gång om året. Jag hade aldrig hört talas om det förut."
Tillbaka i Illinois, Sharp säger att lopi är den enda fiber hon använder som inte är tillverkad i Amerika. Även om det kan vara svårt att hitta hit – hon beställer sin direkt från Island – säger hon att det blir kultliknande i popularitet i stickkretsar. "När det gäller mode, i år är Island enormt, säger Sharp, som säljer sitt arbete online "Ibland när jag stickar offentligt får jag stickare som kommer fram till mig och frågar, "Är det lopi och var fick du tag på den?"
Enligt Hulda HÁ¡konardÁ³ttir, Á stex marknadschef, försäljningen av lopi till Nordamerika utgör cirka 20 procent av deras exportmarknad och försäljningen har ökat med 30 procent sedan 2009. En del av tillväxten, hon säger, är att det blir allt svårare för stickare att hitta ren stickningsull istället för blandningar av rayon och akryl, som i allmänhet är billigare.
Men Sharp säger att det finns mer i det, att det finns en äkthet i ullen, en känsla av koppling till jordbruket och till fåren som är inneboende i materialet. ”På Island träffade jag den här vävaren som undervisar i vävning och stickning. På grund av bristen på träd, äldre människor skulle vira sitt garn runt fårben och använda dem som bobiner. Hon hade en hel skål med ben med garn lindat runt dem. Det var väldigt vikingatiskt, säger Sharp.
Och då, hon säger, där är lukten. "Jag får in all slags ull i min studio, och ibland luktar det som ett fantastiskt isländskt får, riktigt varmt och jordnära, " hon säger. "Även om de har ljusa färger har du bara en känsla av att de inte förorenar det med färgämnen och sånt. Du måste verkligen lukta på det. Det luktar som ett får. Annan ull luktar ingenting.”
Att svara på efterfrågan på egenodlade lopi har varit utmanande, säger Somerville, särskilt eftersom de "inte kommer att bli miljonärer som säljer ull och fleece." Fortfarande, han ringer regelbundet från andra bönder som vill lära sig mer om rasen, och det finns för närvarande 300 bönder i Nordamerika som är registrerade ägare av isländska får. Trots allt, som han säger:"Ibland vill man bara ha något som är mer självförsörjande."
För ett gratis stickmönster för isländsk tröja, Klicka här
