Ranchers i de stora prärierna som omger Black Hills i South Dakota står inför en dyster bild efter rekordstora snöstormar under helgen. Tak har rasat, träden är nere, och tusentals kommer sannolikt att vara utan ström i veckor.
Värst av allt är påverkan på South Dakotas boskapsindustri på 7 miljarder dollar. Några kor har överlevt, drivande med vindbyar över det frusna landskapet, men många gjorde det inte. South Dakota Stock Growers Association rapporterar att vissa rancher har förlorat mer än hälften av sina besättningar på grund av vädret. Rapporter kommer sakta in, men den första bedömningen upp till 100, 000 nötkreatur döda, 5 % av statens totala besättning.
"Det här är inga ord för att beskriva förödelsen och förlusten, ” sa Joan Wink från Wink Cattle Company. "Överallt vi tittar finns det döda boskap... Ingen kan minnas något liknande."
När ranchägare som Wink gräver ut från stormen, de har hittat död boskap hopkurad mot staket och motorvägsvallar, ofta fortfarande halvt begravd i snö. Joan förväntar sig att hitta mer när vädret blir varmt den här veckan.
"Jag tänker inte fota, sa Joan. "Dessa dödsfall är för hemska. Ingen vill se det här."
Tagen 7 oktober, 2013 på New Underwood Road
Varken South Dakotas boskap eller ranchägare är främlingar för snöstormar, men tidpunkten för denna storm överraskade båda. I början av oktober, ranchägare har ännu inte flyttat boskapen till betesmarker skyddade av träd och raviner. Nötkreatur väntar också på att få odla sina vinterrockar, förvärrar deras sårbarhet.
Tidigare under helgen, South Dakotas guvernör Dennis Daugarrd utropade undantagstillstånd som gjorde det möjligt för honom att skicka trupper från Nationalgardet för att hjälpa till i Black Hills. Nästa steg skulle vara att förklara en naturkatastrof, vilket kommer att bana väg för federal utnämning och ekonomiskt stöd. Det är, om regeringen kunde tillhandahålla det.
Ytterligare ett foto från Underwood Road.
USDA har redan ont om personal tack vare regeringens nedläggning. För att få verklig hjälp till South Dakota, kongressen skulle behöva öppna regeringen och godkänna en gårdsräkning. KBHB-radio från västra South Dakota hade inget emot att berätta för kongressen vad den tyckte i sin rapport om stormen:"Det är dags att sluta hålla den skattebetalande allmänheten och deras behov som gisslan."
Det mer förvirrande mysteriet är varför denna katastrof – vars kostnad säkerligen kommer att hamna i mångmiljoner och påverka boskapsindustrin i flera år – just nu når nationella medier. "Det är inte på grund av avstängningen, " sa Dawn Wink, Joans dotter och en författare. "Det är för att [South Dakota] flyger över landet och det är på landsbygden."
En blogg som Dawn lade ut av frustration över media lyckades generera 50, 000 träffar på onsdag och över 200 meddelanden från hela världen. Dawn har sammanställt dessa meddelanden i en lång lista med tankar och böner.
"Jag skickar den till ranchägare som behöver läsa den, sa Dawn.
Låt oss hoppas att mer än bara ord snart är på väg till South Dakota.
(Alla bilder med tillstånd av Dawn Wink.)
