Ovan:Lettuce Bot-teamet tar ut sin prototyp för sin första studieresa i januari 2012. / Blue River
Solen skiner på rader av ljusgröna salladslöv som sticker upp från smutsen längs ett fält i Kalifornien. Det kan vara en scen från en reklam för salladsdressing, förutom roboten några rader in. Den ser mindre futuristisk ut än den låter””bara en traktor med en silverlåda bak. Men låt inte det lura dig. Salladsboten kommer att bli jordbrukets framtid, om dess uppfinnare har något med det att göra.
Den långsamma utrustningen rör sig längs med att analysera raderna av sallad. Boten har en databas med mer än en miljon bilder som den använder för att identifiera växterna. Den letar efter ett ogräs eller en salladsplanta som omedvetet har odlats för nära en annan. När den identifierar gärningsmannen, den släpper ut en stark gödningsstråle som sönderdelar sitt byte och gödslar sallaten runt det.
"Normalt sätts gödselmedel på sidan av plantan för att få den att växa, men här är det koncentrerat och det bränner växten, sade Jorge Heraud, en av botens skapare. "Två användningsområden i en."
Det är den här typen av kreativt tänkande som fick salladsboten igång i första hand.
Heraud and the Bots medskapare, Lee Redden, träffade på Stanford när han studerade ingenjör. De ville använda sin förståelse för robotik, datorsyn, och maskininlärningsalgoritmer för att främja det växande området. Duon övervägde först en automatiserad gräsklippare. Men de fann sina idéer bättre lämpade för och mer uppskattade i fälten. De startade Blue River Technology med avsikten att föra avancerad teknologi till jordbruket. Företaget fick nyligen 3,1 miljoner dollar i riskfinansiering.
Vi pratade med Heraud när han höll ett öga på en av sina prototyper som arbetade på en salladsfarm i Kalifornien.
Modern Farmer: När kan bönder förvänta sig att använda salladsbottnar på sina egna fält?
Jorge Heraud: Innan vi börjar sälja maskinen, som vid det här laget är lite komplicerat att använda, vad vi vill göra är att starta en drifttjänst, och vi tror att vi kommer att starta den här tjänsten inom en eller två månader. Vi är väldigt nära. Vår plan är att ta betalt för tunnlanden. Bonden köper inte ut maskinen rätt. Vad de gör är att betala oss per tunnland. Vi vill ta ut ett belopp som är jämförbart med att göra det på traditionellt sätt. Vad detta betyder är att det är en mycket låg risk för dem att prova det. De kan prova oss på några hektar.
MF: Kommer gårdar att vara mindre beroende av mänsklig arbetskraft i framtiden?
J H: Ja, absolut, absolut. Det är trenden inom jordbruket. Under sekelskiftet var över 50 procent av den amerikanska befolkningen involverad i jordbruk. Just nu är den siffran mindre än 2 procent. Det har funnits en enorm trend inom jordbruket att mekanisera.
MF: Vad tillför Blue River till jordbruket?
J H: Jordbruksteknik har under många år fallit i två läger. Större:få effektivitet genom skala. Företag som John Deere har gjort det här ganska mycket. Och den andra delen där tekniken har pågått har varit genom bioteknik och genetik och sådant. Företag som Monsanto har gjort det här ganska mycket.
Det vi pratar om är att ta med teknik som är lite annorlunda:elektronik, datorer, kameror, och sofistikerade algoritmer. Vi vill hitta olika tillämpningar för det. Ogräsrensning sker nu genom en kombination av genetiskt modifierade grödor och herbicider som dödar allt utom de växter som har blivit genetiskt modifierade. Så vi ville ta med ett alternativ till det och ha en lösning som är skalbar, prisvärd och inte förlitar sig på genetiskt modifierade grödor.
Blue Rivers vision för framtiden; teamet arbetar på en dator som skulle styra det röda redskapet. / Blue River
MF: Har du en personlig koppling till jordbruket?
J H: Min partner [Lee Redden] kommer från Nebraska. Hans föräldrar gård. Från min sida, min familj var bönder. Mina farföräldrar var bönder. Jag kommer ursprungligen från Peru. Min familj driver jordbruk i norra Peru. Jag brukade gå dit på somrarna.
Jag hade också varit en tidig anställd som arbetade på Trimble Navigation, som var en av pionjärerna med att ta med teknik inom jordbruket. Jag gjorde det i ungefär 14 eller 15 år och jag arbetade med GPS-utrustning för traktorer.
Jag har utvecklat en enorm respekt för bönder och jordbruk och en enorm insikt i de vanliga missuppfattningarna om jordbruk. Till exempel tror många att bönder inte gillar teknik. Jag upptäckte att det inte var sant. Det finns många, många mycket progressiva bönder som älskar teknik och anpassning och det är mycket tillfredsställande att lösa sina problem.
Jag har upptäckt att bönder inte är något annat än samarbetsvilliga. De ger osjälviskt sin tid och sitt land till oss. De är mycket entusiastiska över framsteg och teknik och att hitta nya lösningar på gamla problem.
MF: Vad händer härnäst för salladsboten?
J H: En applikation för vår teknik skulle vara en lösning för ekologiska bönder. Ett av de områden där ogräs är det största problemet är ekologiskt jordbruk. Det finns inget bra praktiskt sätt att eliminera ogräs i ett organiskt fält. Det finns inget praktiskt sätt än att dra dem för hand en efter en. Det är inte hållbart. Det är dyrt, och det är ryggbrytande arbete.
Gödselmedlet vi använder är inte ekologiskt och är inte tillåtet i ett ekologiskt fält. Vi har letat efter ett ekologiskt jämförbart sätt att gallra. Vi har flera idéer som vi har börjat på. En av dem är baserad på ett roterande blad. Tanken är att döda växten på det sättet. Det skulle vara den naturliga utvecklingen, nästa version skulle vara en maskin som skulle kunna arbeta med ekologiskt.
MF: Kommer du att förgrena dig till andra växter?
J H: Jordbruket är en enorm industri och det visar sig att varje gröda har sina egna problem som skiljer sig lite från varandra.
Det finns en bra anledning till att vi började med sallad. Det är den näst största grödan i Kalifornien, och det finns också en annan anledning som var mycket, mycket viktigt för oss:det är en gröda året runt. De odlar det hela tiden. Vi kunde komma och testa idag i salladsfältet, en veckas tid, tre veckor för en månad sedan. Om du tänker på en majoritet av andra grödor, till exempel majs:För en månad sedan planterades ingen majs i USA. Idag börjar de plantera den. De planterar inte majs annat än april och maj i USA.
Vi vill göra en maskin som hjälper ogräsrensning, vilket är vår mycket speciella verksamhet, och det betyder att vi i utvecklingssyfte skulle behöva göra våra tester bara under de här månaderna. Men sallad har ett väldigt långt testfönster.
Nästa steg för oss är att gå in på andra grödor. När vi väl kan få vår teknik att fungera i sallad, vi tror att vi kan flytta till andra grödor på ett väldigt naturligt sätt.
MF: Vilka är de största problemen som jordbruket står inför idag?
J H: Det är min personliga övertygelse att vi har lyckats växa mer, men vi har förbisett vissa saker, som är kvaliteten på maten, förorening, och den skada vi gör på miljön. Så jag tror absolut att det är dags att vi inte överger strävan efter högre produktion, men förbättra den genom att lägga till bättre kvalitet, bättre process och att gå bort från kemisk intensitet och försöka bli mer medveten om miljön.
Min teknik handlar om att producera mat med mindre kemikalier och mindre kostnader och göra det på ett hållbart sätt. Jag ser mitt företag som en pionjär, en möjliggörare för teknologier som radikalt kommer att förändra jordbruket.
Salladsboten, kopplad till en traktor. / Blue River
