Att bygga en bättre framtid för landsbygdsbor börjar med höghastighetsinternet
1935, bara 11 % av USA:s landsbygdshem hade elektricitet. Den låga siffran fick president Franklin D. Roosevelt (FDR) att skapa Rural Electrification Administration, som skulle fungera som en lånebyrå till kooperativ i ett försök att tillhandahålla elektricitet till landsbygden i Amerika.
"FDR talade om landsbygdens elektrifiering och vad det betydde för människor i dessa samhällen. Han sa att det var "en modern livsnödvändighet - inte en lyx". Den nödvändigheten borde finnas i varje by, i varje hus, och på varje gård i alla delar av USA, ’ ” säger jordbruksminister Sonny Perdue.
I dag, Mer än 900 elkooperativ betjänar 42 miljoner människor i USA, och 2,5 miljoner miles av elektriska distributionsledningar som täcker 56 % av landets markservice över 19 miljoner hem, skolor, företag, och gårdar.
Medan FDR:s 84-åriga meddelande handlade om elektricitet, detsamma kan sägas om höghastighetsinternet idag.
"Rural America har inte den väsentliga ingrediensen idag, vilket är kommunikation, säger Steve Foshee, verkställande direktör, Tombigbee Electric Cooperative ligger i Hamilton, Alabama. "Vi är en kommunikationsvärld. Så mycket av landsbygden i Amerika, och säkert på landsbygden i Alabama, saknar möjlighet att ha tillgång till grundläggande bredbandstjänster. Det är frågan för Amerika på landsbygden under 2000-talet."
Grundades 1941 av nio bönder i Alabama som var fast beslutna att förbättra livskvaliteten för dem som bor i Marion, Lamar, och delar av Fayette län, kooperativet bygger på det som ursprungligen skapades. Det arbetar för att få tillförlitliga, höghastighetsfiber till samhällena i nordvästra Alabama på landsbygden som den betjänar.
"Vårt uppdrag är detsamma idag som det var för de nio bönderna när de kämpade för sin rätt att ha el, säger Foshee. "Vi kämpar för att förbättra livskvaliteten på ett annat sätt, men på ett sätt som är lika viktigt.”
John Raines, senior vice president för global reklam för The Climate Corporation, håller med. "Detta är en investering i USAs framtid och, uppriktigt sagt, vår förmåga att konkurrera på en världsomspännande marknad."
Från vårt januarinummer:Gästredaktör Sonny Perdue, Jordbrukssekreterare
Varför den här historien är viktig för mig:"Att ha pålitlig bredbandsanslutning är något som många amerikaner tar för givet, medan miljontals andra lever utan det. För att säkerställa att alla amerikaner har tillgång till bredband, statlig, stat, och lokala enheter, både inom den privata och offentliga sektorn, behöver arbeta tillsammans. Tombigbee Communications i Alabama är ett utmärkt exempel på ett lokalt företag som gör sin del för att utöka anslutningsmöjligheterna i sitt samhälle.” – Sonny Perdue
en chockerande statistik
Än, Tombigbees strävan att föra denna tjänst till området har inte kommit utan dess utmaningar – och en mycket hög prislapp.
"Vi har tittat på den här frågan sedan 2008, ” förklarar Foshee. "Initialt, vi tittade på ett projekt på 40 miljoner dollar. Vi gjorde en förstudie och ansökte om stimulanspengar 2010. Även om vi trodde att vi hade en enastående ansökan, det finansierades inte. Efter år av arbete, vi blev avskräckta."
Desillusionerad, Initiativet lades på hyllan. Än, de problem som statens landsbygdssamhällen står inför fortsatte att försämras.
"I Alabama, inkomsten per capita är cirka 40 % lägre än riksgenomsnittet. Vi är lägre än statens genomsnitt på detta område, " han säger.
När möjligheterna och befolkningen stadigt minskar, medelåldern för medborgarna, vilket är 49, är på uppgång. "Om folket i din församling får mer grå hår och du inte hör några gråtande bebisar, det är ett problem, säger Foshee.
En chockerande statistik som presenterades vid en konferens för statens elkooperativ belyser hur svår situationen är. Enligt Public Affairs Research Council of Alabama, 26 av statens 67 län dör.
"Hela vårt serviceområde finns på den listan, " han säger. "Vi visste att vi hade ont, men att se ordet döende ger oss verkligen ett tydligt perspektiv på vad vi står inför. Det här är en kamp för överlevnad på landsbygden i nordvästra Alabama.”
Den krympande befolkningen i Lamar län har inte gått obemärkt förbi av invånaren Will Gilmer. "Det har varit en stadig nedgång de senaste 15 åren, ” säger fjärde generationens bonde. "Än, vi har fortfarande lika många vägar som måste underhållas. Om vi inte får våra befolkningstrender att vända, vilken infrastruktur vi har kommer att falla sönder värre än vad den redan är eftersom vi inte kommer att ha en skattebas för att underhålla den."
grund för förändring
Kooperativet tror att dess ultrahöghastighetsinternettjänst kallad freedom FIBER är grunden för att vinna den kampen, men att återuppliva dessa landsbygdssamhällen är ett komplext problem.
”Kommer att bygga ett fibernät rädda oss i och för sig? Svaret är nej, men det är en kritisk komponent, säger Foshee. "Vi kan bygga det, men det är vad vi gör med det som kommer att göra skillnaden."
Att ha en förstärkt koppling kommer inte bara att förbättra utbildningen för ungdomar så att de kan få de nödvändiga färdigheterna och kunskaperna för att vara konkurrenskraftiga, men kommer också att skapa möjligheter att främja hälso- och sjukvården. Dessutom, Gilmer säger att det kommer att hjälpa till att antända ekonomisk utveckling genom att behålla befintliga företag och, förhoppningsvis, locka till sig nya.
Den Sulligente, Alabama, mjölkbonde, som driver jordbruk med sin far, David, vet på egen hand hur bristen på en höghastighetsanslutning påverkar ett företag.
"Att försöka använda DSL är extremt frustrerande, säger Gilmer. "Förbättrad anslutning innebär att vår effektivitet skulle öka eftersom vi skulle kunna bättre hantera saker som hur vi övervakar våra kor när de gör sig redo att kalva."
Om han behöver information medan han är i ladan eller butiken, merparten av tiden kommer han att använda sin mobiltelefon. Dock, även det är inte helt tillförlitligt på grund av låga fläckar och träd som stör mottagningen. När han kan få en solid signal, Att försöka granska information på en liten skärm är inte alltid idealiskt. "Det är särskilt sant när vi arbetar i verkstaden och vi försöker dra upp scheman på en traktor för att diagnostisera ett problem."
Som många mjölkbönder idag, Gilmers långsiktiga utsikter att stanna kvar i mejeri är inte bra. När de funderar över framtiden för sin familjegård, de tjänster som Tombigbee erbjuder öppnar för nya möjligheter. "Oavsett vilken riktning vi väljer att gå, en fiberanslutning ger oss möjlighet att titta på och prova ny teknik, " han säger. "Det är svårt att ens bryta mig kring vad möjligheterna kan vara. Det ska bli spännande att se vart fibern kan ta oss.”
"Vi är övertygade om att data och datavetenskap kommer att förändra jordbruket igen, säger Raines. "För att bönder ska kunna ha den typ av information som ger dessa framtidsinriktade insikter till gården, de måste ha pålitliga, robust anslutning.”
femfas plan
I januari 2017, kooperativet utvecklade en ny affärsplan och skapade Tombigbee Communications för att föra ett femfasfiberprojekt framåt.
Fas ett, vilket var en investering på 8 miljoner dollar, utökade fiber till två samhällen:Winfield och Hamilton. "Om vi inte var framgångsrika i dessa städer, vi visste att vi inte skulle bli framgångsrika någon annanstans, säger Foshee. "Vi var tvungna att vara säkra på - och det är därför vi implementerar det i etapper - att folk ville ha det vi byggde."
Inte bara var adoptionen framgångsrik, siffrorna följde så bra (cirka 15 % över målet med nästan 45 % deltagande och långt under den beräknade budgeten) att styrelsen röstade halvvägs igenom fas ett för att gå vidare med fas två, som har en prislapp på 6,4 miljoner dollar.
"Även om jag inte kan avslöja vad den slutliga kostnaden var för fas ett, vad jag kommer att säga är att vi minskade det vi ursprungligen hade beräknat med mer än hälften, säger Foshee.
Tombigbee ansökte också om USDA Community Connect Grant och tilldelades 2,9 miljoner USD 2018. Programmet tillhandahåller medel för att ge höghastighetsbredband till landsbygdssamhällen där det ännu inte finns ett affärscase för privata leverantörer att leverera tjänster.
"Det här bidraget är i linje med president Trumps direktiv att vi använder alla tillgängliga verktyg för att öka välståndet på landsbygden i Amerika, ” säger Perdue. "När vi strävar efter ekonomisk expansion, vi inser att bredband inte längre är en lyx. Det är en nödvändighet."
Programmet kräver en minsta bandbredd på 25 Mbps/3 Mbps, vilka är de referenshastigheter som FCC antog för bredbandsanslutning. Dock, Foshee hävdar att dessa hastigheter inte är framtidssäkra.
"Jag skulle hävda att miniminivån idag inte kommer att vara tillräckligt bra för morgondagen, " han säger. "Vi byggde elektriska ledningar för att hålla i 20 år. Vi måste ta samma synsätt med bredband. Om vi sätter ribban för lågt, vi kommer att ha missat den största möjligheten att göra skillnad på landsbygden i Amerika.”
Tombigbee erbjuder invånarna två hastigheter:100 Mbps/100 Mbps för $49,95 per månad eller 1 Gbps/1 Gbps för $79,95 per månad. Företag kommer att få 10 Gbps med varierande priser beroende på ett företags specifika behov. Dessutom, tjänsten är inte mätt eller datatak.
Fas två, som för närvarande är under uppbyggnad och delvis finansieras av bidraget, kommer att täcka en del av landsbygden i Marion och Lamar län samt staden Haleyville.
"Jag är glad att kunna rapportera att vår styrelse nyligen godkände fas tre, vilket är en investering på 13 miljoner dollar, säger Foshee. "Det är också den största fasen i vår plan."
Denna del av projektet kommer att fortsätta att expandera till landsbygden i Lamar, Marion, och Fayette län, med en god del av de 420 mil som ska läggas i Lamar län. Gilmer Dairy Farm ingår i denna fas, och den ska ha tillgång till fiber i mitten av 2019.
"Vi vet när vi kommer till de mer landsbygdsområden, vi kommer att förlora pengar, säger Foshee. "I vårat fall, våra landsbygdsområden i genomsnitt fyra kunder per mil linje. En genomsnittlig stad är 25 kunder per mil linje.
"Investeringar från USDA, viktiga partnerskap med företag som CoBank, och ett noggrant öga på vår ekonomi är avgörande för att framgångsrikt kunna betjäna dessa landsbygdssamhällen, " han säger.
Företaget har för närvarande över 3, 000 kunder och ansluter cirka 70 nya kunder i veckan. "Vi har en 5, 000-kunders lång väntelista, " han lägger till. "Vi kan inte bygga det här snabbt nog, vilket är ett fascinerande problem.”
Hittills, Tombigbee har installerat cirka 600 miles fiber med ytterligare 1, 100 kvar. Den ursprungliga planen krävde att alla fem faserna skulle vara klara inom tre år. Foshee tror att de kan åstadkomma det på 2½ år. När det är klart, han förväntar sig att företaget kommer att se cirka 65 % adoption över 1, 000 kvadratkilometer nordvästra Alabama.
"Argumentet på 1930-talet var att folk på landsbygden var för fattiga för att ha råd med el och för outbildade för att använda den. Samma sak sägs om bredband, säger Foshee. "Genom att tillhandahålla en fiberanslutning lika bra som någon annanstans i världen, vi kan ändra den negativa berättelsen om livskvalitet på landsbygden i Amerika.”
