Den här helgen 200+ stadsbönder, beslutsfattare, branschfolk, och förespråkare för god mat samlades i Atlanta, Georgien för den första årliga "Aglanta"-konferensen.

Ett mycket uppmärksammat och efterlängtat segment av evenemanget innehöll en unik panel med titeln:"En undersökning av slutna vertikala jordbruksanläggningar."

Panelen, värd av branschkommentatorbloggen Agritecture gav en plattform för tre unika fallstudier med ett överlappande tema:Berättelser om varför vertikala gårdar misslyckades.

Se hela paneldiskussionen här >>

Paneldeltagarna, inklusive Paul Hardej, Medgrundare av FarmedHere, Mike Nasseri, Harvest Supervisor på LocalGarden, och Matt Liotta, VD för PodPonics, turades om att väga in flera frågor som valts ut och underlättas av Agritectures gemenskapschef Andrew Blume, som modererade evenemanget.

I detta inlägg, vi kommer att undersöka varje paneldeltagares perspektiv för att ge en detaljerad sammanfattning av de 9 främsta anledningarna till att var och en av dessa vertikala gårdar till slut misslyckades.

1) Plats, plats, plats.

Oavsett om du pratar om att köpa ett hus eller bygga en vertikal gård, att välja rätt plats är kritisk .

Trots allt, Hela anledningen till att du bygger en vertikal gård är att odla grödor närmare marknaden och möta efterfrågan på fräschare mat. Om efterfrågan inte finns, sedan Poff ! Där går ditt företags genomförbarhet.

Å andra sidan, Föreställ dig att du har en fantastisk efterfrågan på lokal mat. Den fördelen översköljs ofta av oförmågan för lokala bönder att starta gårdar i eller runt där människor faktiskt bor. Flera hinder står i vägen för stadsbönder när traditionellt jordbaserat jordbruk är omöjligt på grund av...

• … hög kostnad för mark.
• … dålig jordkvalitet.
• … inneboende risk för okontrollerbara faktorer.

Att förstärka dessa nackdelar med stadsbönder är de fakta som till skillnad från gigantiska etablerade och välfinansierade gårdar, de små killarna har inte alltid råd med försäkringsnivåerna, tillstånd, och "Plan Bs" för att skydda sig från den risken.

Vertikala bönder, dock, har den unika förmågan att åsidosätta dessa begränsningar genom att utnyttja högdensitetsodlingsteknologi och ta kontroll över sin odlingsmiljö.

Som sagt, bara för att tekniken och teknikerna finns för att odla mat var som helst, den blivande vertikalbonden har fortfarande många frågor att svara på för att få platsreceptet helt rätt.

Platsfråga #1:Vad växer jag och för vem?

Det här är mest grundläggande fråga till alla nystartade bönder att ställa, oavsett deras odlingsteknik.

Även om vi har sagt detta i flera år, det är värt att upprepa en gång till:
Om du inte kan sälja den, du ska inte odla den.

Oavsett om du vinner eller förlorar i ditt kommersiella jordbruk handlar det om att kunna sälja dina produkter, inte bara odla det.

Så innan du någonsin slår ner rötter, det är viktigt att du gör din marknadsundersökning för att ta reda på vad dina marknader inte kan få eller behöver mer av, vilka dina kunder kommer att vara, och de potentiella priserna du kan ta ut.

Om du gör det sparar du antingen mycket pengar och hjärtesorg genom att tala om för dig att din idé inte är värd att fortsätta eller ge dig grönt ljus på din gårdsplaneringsresa.

Platsfråga #2:Vad är min distributionsplan?

Förutom att matcha dina grödor till marknadens efterfrågan, det är viktigt att förstå hur du fysiskt kommer att få dina produkter från din anläggning till dina kunder.

Att göra det kräver att du vet vilka dina slutkunder är och håller din gårdsplats så nära dem som möjligt.

Om du till exempel säljer direkt till konsumenten genom en CSA (community supported agriculture), din gård bör ligga så nära samhället du tjänar som möjligt.

Om du säljer specifikt till restauranger, du vill ha din gård nära restaurangen/restaurangerna du serverar.

Om du säljer direkt till livsmedelsbutiker... förstår du poängen.

Dock, ett undantag här är om du bestämmer dig för att sälja till dessa kunder via en grossist eller distributionspartner, som var fallet med PodPonics första gård.

Även om deras gård växte för lokala restauranger, de valde att göra det genom en distributionsförmedlare som tog hans produkt över staden till deras lager bara för att återvända till restaurangerna nere på gatan.

Denna logistiska tillsyn fick Liotta att ändra sitt tänkande om gårdslägen. Istället för att etablera en gård nära slutkonsumenten, han valde istället att lägga sin verksamhet närmare sina distributionspartners.

"Det handlar om att vara vid distributionspunkten, inte vid konsumtionen." — Matt Liotta, PodPonics

För nya bönder, lektionen här handlar om att inte bara veta vem du vill se äta din mat, men också hur de ska få det. För PodPonics, när de väl växte sig tillräckligt stora och började sälja genom en distributionspartner, mellanhanden blev i huvudsak deras kund.

Platsfråga #3:Kommer min byggnad att uppfylla min gårds behov?

När du väl har fastställt frågan om närhet till marknaden, det är dags att börja leta efter rätt anläggning i det geografiska område du har valt.

Gårdar med kontrollerad inomhusmiljö kräver ofta avsevärda mängder ström och faktum är att inte alla byggnader är utrustade med den typ av el vid den kapacitet som dessa anläggningar kräver för att fungera.

När du söker efter en anläggning, det hjälper att veta exakt vilken typ av utrustning du använder och energikraven för varje.

Innan du fattar beslut om en byggnad, du måste veta hur mycket kraft du behöver för att stödja din växande utrustning, belysning, pumps, VVS, automationsutrustning, avfuktare, fans, datorer, etc. Odlare på allvar med att skala upp bör också överväga eventuella ökningar av effektbehovet för framtida utbyggnader.

Beroende på vilken utrustning du väljer, bör paras ihop med en kvalificerad representant som kan hjälpa dig att identifiera inte bara den bästa utrustningen för att uppfylla dina jordbruksmål, men också arbeta med dig för att identifiera dina elektriska belastningar.

Med dessa exakta siffror kan du leta efter en byggnad med rätt elektrisk kapacitet för att få din gård att fungera som den ska.

Poängen: Både ditt geografiska läge och det fysiska utrymmet där du bestämmer dig för att installera din vertikala gård bör noga övervägas. Ditt företag kommer inte att komma igång eller gå särskilt långt utan ett bra läge.

2) Välj en prissättningsstrategi baserat på värde.

Ett av de viktigaste coachningssamtalen vi har med våra odlare handlar om hur de ska prissätta sina produkter.

Det är en vanlig instinkt för nya bönder att helt enkelt undersöka priserna på livsmedelsbutikernas hyllor och prissätta sin produkt för att konkurrera.

Och Matt Liotta från Podponics delade samma maginstinkt.

"Vi kom in på marknaden för att försöka konkurrera med odlarna i Kalifornien så vi prissatte vår produkt exakt likadant som dem... Vårt fokus var att försöka sälja till samma pris som alla andra, och försöka sänka kostnaden för att producera den, ” sa Liotta.

Men det är i grunden fel tillvägagångssätt och Liotta medger att det kostade Podponics mycket vinstmarginal på deras produkter.

När vi säger till våra bönder borde de faktiskt undvika tävlande med konventionella odlare, de ger oss ofta en förvirrad blick.

De glömmer att deras produkt har betydligt färre "okända" för sig och kunderna uppfattar lokala produkter som en fräschare, mer pålitligt alternativ.

Deras produkter odlades inte i vissa okänd fältet använder okänd kemikalier som hanteras av okänd människor och skickas för hundratals om inte tusentals miles att sitta på hyllorna för en okänd tid.

Dagens konsumenter har till och med visat sig lägga ut mer för de ökade fördelarna med kvalitet, genomskinlighet, och sinnesfrid.

Det är en i grunden bättre produkt och den bör prissättas därefter.

Det är viktigt att komma ihåg att prissättning handlar lika mycket om kunduppfattning som om vinstmarginaler. Båda måste beaktas och spela in i hur en lokal bonde kommunicerar sitt värdeerbjudande genom varumärkesmarknadsföring.

Summan av kardemumman:Din prissättning bör matcha kvaliteten på din produkt, inte status quo. Med rätt system och distributionsstrategi, den lokala produkten du producerar bör vara bättre än något annat på hyllorna och det bör prissättas för att spegla värdeökningen.

Genom att växa och sälja lokalt, våra bönder levererar en helt annan produkt, en som eliminerar det okända och ger kunderna sinnesfrid.

3) Fokusera på att försöka göra en sak bra.

En vanlig fallgrop för många vertikala gårdar är att försöka göra för många saker samtidigt. De vill odla mat för marknaden samtidigt som de producerar och säljer den teknik de använder för att odla sin mat.

Lärdomen kan tyckas bara gälla större gårdar, men vi har sett detta gång på gång med små producenter också, om än på olika sätt.

Vet ditt "varför".

Nya bönder måste förstå att de bara har ett mål:

Sälj god mat. Allt annat kommer i andra hand.

Ju mer tid, uppmärksamhet, och pengar du spenderar på att försöka produktifiera systemet du växer med, ju mindre tid du har för att glädja dina kunder med färska, lokal mat.

Detsamma gäller beslut om vilken utrustning som ska användas för att uppnå detta mål.

Tyvärr, vi har sett dussintals hårt arbetande bönder investera sin tid, energi, och ekonomiska resurser till halvdana idéer som i slutändan misslyckas, tar sina pengar och drömmer om att starta en gård samtidigt.

Trots flamboyanta påståenden om "växtplatser" eller någon outgrundlig arealmotsvarighet, Att välja att använda oprövad teknik är ett annat sätt att nya bönder tappar fokus på det som är viktigt:deras förmåga att odla och sälja mat.

Summan av kardemumman:Bönder kan antingen odla mat eller utveckla teknik – inte båda. Försöker göra båda, som visas av alla tre paneldeltagarna, slutar dåligt. Jordbrukare som slösar tid på oprövade system eller mixtra med sin egen teknik istället för att skaffa kunder kommer i slutändan att hamna i konkurs på grund av att de tappar sitt kärnmål ur sikte:Att sälja mat.

4) Arbetskraft är alltid din största kostnad.

Vi har sagt det tusen gånger: Glöm inte dina arbetskostnader!

Reflekterar över sina egna "slutade" operationer, var och en av de tre paneldeltagarna ekade denna varning om förlossningen med bravur.

Matt Liotta från Podponics-evenemanget gick så långt och sa att "Människor är problemet, ” när man beskriver utmaningarna med att balansera driftskostnader och korrekt gårdsdrift.

Alla tre paneldeltagarna upplevde liknande utmaningar när de diskuterade arbetarna på sina respektive gårdar. Även om lönerna varierade var relativt låga (från $9-$15/timme), kostnaderna ökade snabbt när de kombinerades med de odlingstekniker som används.

Många av de misslyckade gårdarna i fråga ignorerade ergonomin och var motsatsen till effektiva för människor att arbeta i. Flerskiktssystem med odlingsbäddar som nådde taket innebar att drängarna var tvungna att åka upp och ner med en saxlift för att utföra grundläggande jordbruk operationer som plantering, inspektioner, underhåll, och skörd.

Och få inte paneldeltagarna igång med saxlyft...

Bara omnämnandet av ordet utlöste en het konversation som rasade på den klumpiga, dyr, och maskinens orena natur.

"Saxlyftar är ingen idealisk lösning, sa Mike Nasseri, Harvest Supervisor en lokal trädgård, en mekaniskt komplex Vancouver-baserad gård som försattes i konkurs redan 2014. ”Använd inte saxliftar. Hitta en annan lösning, snälla du."

Lägger till det, Matt Liotta sa:"Det är väldigt talande att Aerofarms, den stora gården i nyheterna just nu använder saxliftar, ” med hänvisning till de operativa begränsningarna för världens största inomhusgård. "Använd absolut inte saxlyft, " han sa.

Självklart, om du har pratat med vårt team under de senaste 4 eller 5 åren, du har förmodligen styrts bort från dessa farliga maskiner och de ineffektiva systemen som kräver att de används för dagligt bruk.

Vi är mycket mer förtjusta i system som gör att odlare kan spendera mindre tid på att gå upp och ner på en saxlyft, och mer tid att arbeta med sina anläggningar eller få fler kunder.

Men kommer inte automatisering att lösa många av jordbruksfrågorna?

Kanske, men förmodligen inte. Åtminstone inte för majoriteten av små producenter.

Faktum är att automationsutrustning kräver massiva kapitalinvesteringar att bygga och kräver sedan högkvalificerad arbetskraft för att driva och underhålla den över tid - som båda är en bristvara på de flesta lokala gårdar.

Och varför lita på automatisering för att göra din gård ekonomiskt lönsam? Det är en fråga som tenderar att övertrumfa de som är besatta av att minimera kostnaderna för mänskligt arbete. Men det kanske ligger något i det...

Istället för att fråga hur vi kan sänka våra driftskostnader för att utföra jordbruksuppgifter, vi borde fråga:hur kan vi designa ett system som inte behöver automatiseras för att fungera ekonomiskt?

Summan av kardemumman:Som bonde, du måste implementera ett system som minskar arbetskostnaderna och kräver inte att du installerar och underhåller dyr automationsteknik för att vara ekonomiskt lönsam.

"Använd inte saxlyftar. Hitta en annan lösning, snälla du." — Mike Nasseri

5) Jordbruksarbete av hög kvalitet kräver jordbruksutbildning av hög kvalitet.

För att få arbetsekvationen att fungera, lokala bönder behöver en pålitlig, kapabel arbetskraft att hjälpa dem med dagliga uppgifter som plantering, skörd, och förpackningar.

En av de häftigaste poängerna under hela panelen inträffade när Matt Liotta diskuterade sina erfarenheter av låglönearbete och citerade exempel på missnöjda drängar som saknade arbete på grund av rättegångsdatum och saboterade systemets näringslösning av frustration. Han och Hardej gjorde det mycket tydligt att det är avgörande att hitta och utveckla kvalitetsarbetare för att driva en gård med så få hicka som möjligt.

Men att hitta duglig arbetskraft för att få en lokal gård att fungera är en svår uppgift, speciellt om du som bonde inte är expert själv.

Saker som hur man växer hydroponiskt, hur man hittar kunder, och hur du sköter din gårdsverksamhet är alla områden som de flesta bönder behöver hjälp med.

Det är en del av anledningen till att vi skapade Upstart University för över två år sedan.

Vid den tiden, vi hade arbetat med bönder tillräckligt länge för att veta att det fanns några betydande, ändå gemensamma luckor i kunskapen hos både våra bönder och deras arbetare.

Kurserna vi började skapa då hjälper nu över 1, 200 elever lär sig att planera, lansera och driva en modern gård varje månad till priset av några kaffe varje månad.

Summan av kardemumman:Det borde vara klart vid det här laget att arbetskraften utgör betydande utmaningar för lokala bönder och att anställa arbetare utan den kunskap de behöver för att lyckas kommer bara att hälla bränsle på elden. För att fortsätta växa på den bana den är på just nu, inomhus/vertikal jordbruksindustrin kommer att behöva ännu mer tillgängliga utbildningsmöjligheter för att utbilda och utveckla sina lantarbetare såväl som företagschefer.

6) Behandla din gård som en process.

Ett av de största argumenten vi framför är vikten av att skapa en effektiv gårdslayout och arbetsflöde. Samma känsla upprepades under presentationen av alla tre paneldeltagarna.

Att behandla gården som en tillverkningsprocess, i motsats till en konstform, betyder att du behandlar det som ett optimeringsproblem.

I dagens teknologibaserade moderna jordbruksvärld, vi alla vet det produktionen är inte problemet .

Att odla i kontrollerade miljöer och tillhandahålla rätt växtnäring gör att moderna bönder kan producera grödor med häpnadsväckande konsistens och kvalitet.

Den verkliga frågan dessa tre bönder stod inför var inte "Kan vi odla det?" men "Hur driver vi den växande verksamheten effektivt och minimerar kostnaderna?"

Det här är två fundamentalt olika frågor, där den andra innefattar komplexiteten hos människor som arbetar på gården.

Som nämnts ovan, det konventionella sättet för "vertikalt jordbruk" som använder staplade lager utsätter gårdsägare och deras arbetare i nåd av dyra och farliga saxliftar för att komma åt sina grödor.

Dessa typer av produktionsmetoder är totalt ineffektiva på grund av den tid som ägnas åt att resa upp och ner i gångarna och mellan lager för att göra allt från den första planteringen hela vägen till skörden, och allt däremellan. Sådana komplicerade arbetsflöden minskar effektiviteten och ökar arbetskostnaderna,

På frågan om vad han skulle göra annorlunda nästa gång, Paul Hardej från FarmedHere sa att han skulle undvika att bygga ett så högt system som kräver hissar för att ge grundläggande åtkomst.

Istället, han skulle tänka på varje framtida vertikal gård som först och främst en "tillverknings- och produktionsprocess."

Summan av kardemumman:När man utvärderar alternativ för jordbruksutrustning, det är viktigt att se tidigare produktion. Varje system kan odla grödor, men inte alla system kan optimera dina arbetsflöden och maximera arbetseffektiviteten.

7) Data är värdelös om du inte kan få den att fungera.

Det tycks finnas en hel delmängd av den snabbt växande AgTech-industrin som är rakt på sak med data. Och det med rätta.

Utbredningen av sensorer och kameror för att samla in allt mer data från en jordbruksverksamhet med kontrollerad miljö öppnar upp nya dörrar för att förbättra avkastningen och processen.

Problemet, dock, kommer med en besatthet av att samla in data utan avsedd användning eller utan hårdvaran bakom den för att utnyttja den effektivt.

Vad mer är att dessa typer av datainsamlingssystem kräver betydande mängder kapital och tid att distribuera, tid och pengar som de flesta lokala bönder inte har.

Data hjälper till att informera beslut, men satsa inte gården på det.

Data är faktiskt det område som gav var och en av dessa "sluttade gårdar" lite hopp.

Podponics, till exempel, använt data för att analysera och utöka sin produktionsteknik för sallad för att minska arbetstiden under skörden.

FarmedHere utnyttjade också datasystem för att samla in och ge användbara insikter för att förbättra sin gårds avkastning.

Båda gårdarna uppgav att även om ny teknik verkligen kan användas till fördel för en ny bonde, data och teknik enbart kommer inte att rädda dig. Det är upp till odlaren att hitta ett system som producerar den avkastning de behöver till den kostnad de har råd att sälja till de kunder som de har hittat som kräver det. Och just nu, ingen enskild datadriven odlingslösning kan ta bort bonden från denna uppsättning färdigheter.

Summan av kardemumman:Lokala bönder bör inte förlita sig på data för att rädda dem från en ineffektiv gårdsuppställning eller deras oförmåga att sälja sina grödor. Data kan förstärka och påskynda en bondes produktion och försäljning, men bara om de har infrastrukturen på plats att använda om det är effektivt.

8) Är ekologiskt dött ännu?

Under en lång tid, vårt team har coachat bönder att ompröva kostnaden för en ekologisk certifiering och istället spendera den tiden och pengarna på att skapa verkliga relationer med kunderna.

Varför? Det är inte så att vi inte ser värdet i certifieringen i sig, vi bara har ännu inte träffat en kund som vill ha ekologisk mat.

Vad kunderna verkligen vill ha är transparens och att lita på att maten de köper och konsumerar är säker, näringsrik, och växa på sätt de kan stödja.

De vill inte ha en etikett, de vill ha säkerhet. Vi har fått en etikett som proxy men vad vi ville ha var förtroende och säkerhet.

Att köpa från en lokal bonde ger dem en större känsla av trygghet eftersom de kan besöka sin gård och skaka hand.

Det är en del av anledningen till att Liotta sa att "lokalt är värt mer än ekologiskt."

Detta uttalande utlöste omedelbart en annan fram och tillbaka mellan Podponics VD och FarmedHere-grundaren när de diskuterade allt från konsumenternas uppfattningar till användning av bekämpningsmedel.

Och ändå, Hardej, som hjälpte FarmedHere att bli de första ekologiskt certifierade akvaponiska gårdarna i USA, — en bedrift som kräver respekt och tacksamhet från alla i den moderna jordbruksrörelsen — hade en annan uppfattning om värdet för konsumenterna. Han vet från första hand att konsumenter vill köpa märken som de tycker är det hälsosammaste och säkraste alternativet och det betyder ofta ekologiskt.

I slutet, dock, han medgav också att "lokalt är det nya ekologiska."

Summan av kardemumman:Konsumenter har tappat förtroendet för de konventionella sätten att odla mat och etiketter som ekologiskt är ett dåligt och alltmer förvirrande substitut för ett verkligt transparent förhållande mellan bonde och konsument. Denna typ av förtroende och transparens är endast tillgänglig med lokala alternativ.

9) Växthus vs inomhus? Aquaponics vs hydroponics? Det är inte så enkelt.

Mot slutet av panelen, det diskuterades en del om produktionsteknik och anläggningstyper och vilken som var bäst för moderna odlare.

Tabellen var uppdelad efter de typiska linjerna för aquaponics vs. hydroponics med argument lobbed i varje riktning om vilket var en gångbar kommersiell teknik när man strävar efter lönsam produktion.

Det var också en del diskussion om marginalkostnaden för att producera mat i ett växthus kontra en inomhusanläggning, med inriktning mot inomhus, mycket kontrollerad produktion.

Av vår erfarenhet, dock, Att gå in i en filosofisk diskussion längs var och en av dessa stridslinjer slutar inte med att gå någonstans.

There will always be those outspoken individuals who prefer one over the other and don’t hesitate to tell you which one you skall choose for your farm.

But the important thing to remember is that every situation, every location, and every local market is unique and so should be approach when making these two fundamental decisions.

As a new startup farmer, it’s your responsibility to evaluate your unique situation objectively. That includes your climate, your initial investment, your desired level of operating complexity (aquaponics, självklart, being slightly more complex production technique) , the cost of electricity in your area, your market’s sensitivities about price and preferences, etc.

Our team has helped hundreds of farmers make this decision through an advanced costs/conditions calculator and we can help you too if you need more than just a talking head for guidance. We have a free resource download to help you make a decision.

The bottom line:Everyone has their own answer to these two questions. To establish a successful farm, you must eliminate subjectivity from the decision and evaluate all your variables carefully to avoid choosing a technique or facility that reduces your ability to flourish.

Conclusion:The future is bright for vertical farming

If you’ve been paying attention to the vertical farming industry over the last few years, you know that it’s just starting to take off.

There are new companies emerging every day promising to deliver new solutions in every subcategory from growing equipment, lighting technology, climate controls, data, sensorer, automatisering, consulting, och mycket mer.

If one thing is clear from this post, it’s that we’re all still learning . That’s the beauty of fast-growth, nascent industries.

Vertikalt jordbruk, in a lot of ways, is the next frontier of agriculture.

It’s one of the most promising ways to get fresh food into our cities and food-insecure places like Alaska and other often overlooked food deserts.

By exerting more control over the growing environment, making better use of our resources, and implementing smart, labor-efficient growing technology, I believe we’ll see some tremendous strides made toward greater access to better food for anyone who wants it.

I personally want to thank the three panelists involved in the Aglanta event for their courage, selflessness, and willingness to talk about what are undoubtedly painful outcomes to ideas they invested much of their lives pursuing.

It’s through collaborative forces that we’ll be able to keep pushing the boundaries of what vertical farming is and how it can help us achieve amazing things.