Smak är inte ett särskilt välförstått sinne; myten att olika delar av våra tungor upptäcker olika kärnsmaker (sur, ljuv, salt) kvarstår fortfarande, till exempel. Men det finns team av forskare som arbetar för att replikera den mycket komplexa och mångfacetterade meningen i robotar, och ett av de främsta målen i det tidiga skedet av denna process är att kunna upptäcka olika sorters öl.

Lisa Marie Potter of Science 2.0 varnar oss för en ny artikel publicerad i Journal of Food Engineering som visar betydande framsteg i ansträngningarna att skapa en robotbaserad ölsommelier. (Det finns riktiga ölsommelierer; det finns flera olika organisationer som kröner mästare som smakar.) Kommer från forskare vid universitetet i Valladolid i Spanien, den senaste elektroniska provaren är fokuserad på mindre skillnader mellan öl än någonsin tidigare.

Tidigare ölprovare, som den här från förra året, arbetade med förmågan att se skillnader mellan helt olika öl. Men den nya testades genom att ge den olika varianter av lager, teoretiskt sett en mycket mindre skillnad och därmed en mycket svårare uppgift. Den koncentrerar sig mest på alkoholhalt och färg, som är indikativa för smak och beredningsmetod och mycket lättare att särskilja än, säga, syranivåer eller "hoppighet".

Den nya testaren, som är bärbar och ungefär lika stor som två cigarettpaket, kan säga färgen korrekt 76 procent av gångerna och alkoholhalten 86 procent av gångerna. När en modell konstrueras som inkluderar båda testerna, den kunde korrekt identifiera någon av de fyra ölstilarna med 100 procents noggrannhet.

Så varför skulle du vilja ha en elektronisk ölprovare? Öl, som de flesta andra livsmedel, genomgår intensiva kvalitetstestningar innan den lämnar bryggeriet. Speciellt för makrobryggare – tänk Budweiser eller Coors – är det verkligen viktigt att se till att varje batch öl smakar precis som den förra. Mänskliga smakare är anställda för att göra det nu, men en robottestare kan göra den processen billigare, snabbare, lättare, och, potentiellt i framtiden, ännu mer pålitlig. Fantastisk!

Bild via Flickr-användaren Cyril Caton