Om den inte är trasig, fixa det inte, säger man. före 2020, många människor som producerar denna nations mat kan ha hävdat att amerikanskt jordbruk och skaldjur var allt annat än trasig. På mark, den effektiva amerikanska bonden odlar fler kalorier per person än så gott som någon annan bonde var som helst på jorden:amerikanska bönder äter mer majs och nötkött än någon nation i världen, är nummer 2 producenten av sojabönor, och rankas bland de fyra bästa länderna för totalt tonnage av vete, fläsk, och kyckling.
Till sjöss, de är inte heller slarviga. USA skördar 8 miljarder pund vild fisk och skaldjur årligen, placera den på en inte alltför sjaskig fjärdeplats globalt. Allt detta trots en åldrande jordbruks- och fiskearbetskraft som har tappat arbetskraft till pension år efter år.
Men 2020, business-as-usual blev ovanliga affärer. Handelstvister och covid-drivna störningar på internationella marknader planade ut försäljningen av amerikanska kärnråvaror. Denna utjämning kom vid en tidpunkt då priserna på majs och soja redan hade sjunkit kraftigt från 2010-talets toppnivåer. I dag, Amerikanska bönder får ungefär hälften av vad de fick för en skäppa majs eller bönor för ett decennium sedan.
Till sjöss, för, en våg av problem sköljde över amerikanska livsmedelsproducenter 2020. Cirka 70 % av fisken i USA säljs på restauranger. Med dessa marknader effektivt slutade, en stor störning skvallade sin väg bakåt från diner till docka.
Allt detta medan, villkoren för att odla och fiska blev tuffare. Under det senaste årtiondet, Medeltemperaturerna i landets jordbrukskärna steg avsevärt och nederbörden blev vild och svår att förutsäga. Under tiden, till sjöss, hypoxiområdet eller dödzon i det kontinentala USA:s viktigaste fiskevatten i Mexikanska golfen, vid mottagandet av det mesta av landets jordbruksavrinning, ökade med mer än en tredjedel.
Nu, när landet försöker hitta sina bäringar och producenter granskar det förändrade landskapet, två erfarna amerikanska producenter, en på land och en till sjöss, berätta vad de tror att framtiden har för amerikansk mat. Det är inte heller en domare, men båda delar en övertygelse om att en stor omtanke är på sin plats. Med målet att ge amerikaner den hälsosammaste maten som möjligt, samtidigt som de bidrar mest till lönsamt jordbruk och fiske, här är en nedkokt version av deras tankar.
Landa
På David Brandts gård i Fairfield County, Ohio, i mitten av juli, temperaturen utomhus är 101°F., men Brandt svettades inte för hårt. Hans jordtemperatur är konstant på 87°F., medan jord på konventionella gårdar i regionen steker vid vissnande 122°F. (Majs tenderar att stängas av och gå på defensiven när jorden når över 90°F.)
Anledningen till denna skillnad, och för Brandts övergripande motståndskraft inför 2020:s olika kriser, är att han för länge sedan bestämde sig för att fokusera på att minska kostnaderna snarare än att öka skördarna. Från och med 1971, Brandt började flytta sina 900 tunnland från en vanlig till-och-så, majs-på-soja rotation till en som sätter markens hälsa främst.
"Bakom majs planterar vi råg, " han säger. ”Sedan kommer soja och sedan småkorn och från småkorn går vi tillbaka till majs. Vi vill luckra upp den jorden. Vi vill att våra baljväxter ska fånga upp så mycket kväve i atmosfären som möjligt och lägga det i rotzonen. Med marken täckt, vi eliminerar jordförlust till nästan noll."
Brandt sköter allt detta om odling och markhantering, inte för något dimmigt hopp om att hjälpa miljön, men för att det i slutändan är det bästa för slutresultatet. Sammanlagt, Kombinationen av ingen jordbearbetning och täckgrödor sparar Brandt ungefär 60 % av hans gödselmedel och andra insatskostnader.
"Vi är undantaget, säger Brandt. "De flesta bönder är rädda för att förlora avkastning. Vi drivs inte av avkastning – vi drivs av kostnad och avkastning på investeringen.”
Brandts fixering med kostnadsminskning kan vara det som kan hjälpa bönderna att komma ur deras nuvarande problem. Medan råvarupriserna ofta faller, produktionskostnaden ökar nästan alltid. Så, som Brandt ser det, även om bönder fortsätter att få bättre avkastning från sina marker, kostnaderna, i slutet, kan lätt äta upp alla vinster som de ökade avkastningarna kan ge.
Allt detta ger verkligen en enorm miljöfördel för ekosystemen nedströms från hans gård, och Brandt ser det som enkelt sunt förnuft.
"Det ligger i alla producenters intresse att behålla jord på gården. Om vi fortsätter att fylla Mississippi med sediment, hur ska vi skicka våra grödor till marknaden?" Brandt pekar på det faktum att den genomsnittliga Ohio-gården förlorar 3 pund jord för varje pund sojabönor de producerar. "Hur länge kan vi hålla på med det här?" han frågar.
Så varför eftersträvar inte fler bönder i Ohio och i hela USA:s majs- och sojahjärtland en kostnadsbesparing snarare än en avkastningshöjande strategi?
"Det är inte lätt att använda täckgrödor, ” förklarar Brandt. "Fälten ser inte vackra ut. Bönder gillar inte att se gula täckväxter på fältet. Eller ogräs för den delen. I åratal har vi fått höra att vi inte kunde ha ett ogräs på fältet och vad mig beträffar, det är fel."
Men Brandt är hoppfull om att strömmen håller på att vända. "Den stora faktorn är utbildning. Vi får fler och fler producenter att tänka på täckodling och ingen bearbetning, främst på grund av att avkastningen på investeringar i business as usual inte har varit där. Varor finns på toaletten. Killar är fastspända. Och nu, äntligen börjar vi se många bönder göra förändringar. Även om de bara gör en täckskörd, råg till exempel – det sparar ett pass med herbicider.”
Och när de väl slutat använda jordbearbetning, Brandt tillägger, de ser ännu fler besparingar i termer av bränsle. "Återkomsten de kommer att se, ” avslutar Brandt, "är på hösten när de ser vad som finns på banken."
Hav
Cirka 1, 100 miles söder om David Brandt, Lance Nacio arbetar i norra Mexikanska golfen med två fartyg – ett utrustat för räkor, den andra riktar sig mot revfiskar som gul kanthavsabborre, snapper, och amberjack. Som Brandt, Nacio har varit i livsmedelsproduktionsbranschen i decennier.
Och som Brandt, Nacio har känt bettet av att betona stor avkastning framför effektivitet. Varje år precis vid denna tid, ett hypoxiområde, mer känd som en död zon, har bildats i viken. Den döda zonen bildas när vatten rikt på kväve från gödningsmedel utlöser algblomning som i sin tur dör och suger in syre när bakterier slukar upp det. Förra året nådde Gulfs döda zon en rekordstor storlek på 6, 952 kvadratkilometer, större än delstaten Connecticut.
"Det är konsekvent ett problem, säger Nacio. "Men förra året hade vi det väldigt svårt. Fisket var hemskt. Vattnets färg är den stora indikatorn. När det är grönt, det betyder problem. Normalt kan vi ta oss förbi det gröna till det blå. Men förra året var det grönt överallt där vi skulle. Vi kämpade verkligen för att hitta platser att fiska på.”
Och precis som bönder i norr som har enorma utgifter innan ett enda ax går genom skördaren, Nacio måste lägga ut mycket pengar innan en enda fisk träffar däcket. "Jag måste betala $75, 000 för att hyra kvot och sedan 8 USD, 000 utöver det i fiskskatter. Det är mer än $80, 000 rätt från toppen.”
Den döda zonen gör att biten utanför toppen blir ännu större. "Vi borde kunna få räkor nära inpå. Men när den döda zonen kramas upp mot stranden, du kan inte hitta räkor för att rädda ditt liv. Ofta betyder det att vi måste göra en 20-mils ånga ut till havet. Det ökar definitivt kostnaderna.”
Sann, fiskare fick en liten paus den senaste månaden när orkanen Hanna rörde sig genom viken och blandade syre i normalt hypoxiskt vatten, men den döda zonen 2020 blev ändå större än delstaten Rhode Island.
Och medan Nacio inte är en som kastar misstankar om sina andra livsmedelsproducenter, han känner sig alltmer irriterad över en situation där nationen verkar råna Peter för att betala Paul. Han tycker att det inte behöver vara så.
"Om jordbruket kan minimera kväveavrinningen och vi kan få ut bättre vatten ur Mississippi, det skulle hjälpa till att förhindra den hypoxiska zonen och skulle skapa mer liv i viken. Normalt är färskt flodvatten Bra för bukten och flodmynningarnas hälsa. Men det vi inte vill ha är hypoxiskt vatten. Vi behöver färskvatten för att blandas med saltvatten – det skapar förutsättningar där saker växer. Om de kunde rensa floden, det skulle vara till stor hjälp.”
Men det finns en annan aspekt av denna rånande Peter/betalande Paul-dynamik som Nacio anser måste åtgärdas som går tillbaka till betoningen på avkastning snarare än bra jordbrukspolitik. Eftersom, även när han känner nypa från dödzoner orsakade av fiskeskador, Nacio är också krympt av konkurrenter i Asien. Även om USA kontrollerar mer hav än något land på jorden, ungefär 80 % till 90 % av den fisk och skaldjur som amerikaner äter kommer från utlandet. En stor del av den utländska skaldjuren odlas i Asien. Och vad matar bönder i Asien med alla räkor och fiskar som de odlar? Ganska ofta amerikansk soja.
Asiatiska producenter sänker kostnaderna ytterligare och gör det svårt att konkurrera genom att tillgripa ett antal olika strategier som inte skulle vara tillåtna här i USA.
"Vi måste verkligen utjämna spelplanen, säger Nacio. "Vi måste hålla importen ansvarig. Vi måste reglera skaldjur från länder som använder slavarbete, förbjudna ämnen, och antibiotika. Det fanns till och med en historia nyligen där räkor från Ecuador avvisades eftersom förpackningen var infekterad med covid.”
På tal om covid, pandemin var bara ytterligare ett slag mot Nacios resultat. Med restaurangbeställningar från New Orleans och andra storstäder i närheten som stannar, Nacio har varit tvungen att tänka om distributionen, parar ihop sig med andra små fiskeverksamheter på andra håll i landet för att försöka erbjuda en direkt-till-konsumentmodell.
Framtiden
Det finns ingen brist på mat i Amerika och ingen brist på entusiasm för att ta med hälsosamma saker att äta till amerikanska tallrikar. Men både David Brandt och Lance Nacio är överens om att det nuvarande sättet vi behandlar land och hav måste ändras om vi ska få mest nytta för de flesta amerikaner. Dessa förändringar sträcker sig från saker som David Brandt redan gör som att använda täckgrödor, begränsa bearbetningen, och hantera vatten exakt på sin gård.
Förändringar kan också innefatta att tänka på vad vi odlar, vad vi exporterar, och vad vi importerar. Måste majs och soja vara de enda två grödor som odlas av så många amerikanska bönder? Kan vi börja fundera på att diversifiera jordbruksportföljen i hjärtat? När temperaturerna stiger, så många fler saker skulle kunna odlas i Ohio och på andra håll som för närvarande är underskottsposter i den amerikanska handelsportföljen. Frukter, grönsaker, och en rad specialgrödor kan lätt fungera i mellanvästernjord.
Till sjöss, måste vi fortsätta att vara en fisk- och skaldjursgäldenär, importerar så mycket räkor och fisk från Kina och resten av världen? Kan vi börja behandla våra hemmavatten bättre och ge amerikanska fiskare ett steg upp på marknaden så att de kan sälja sina produkter till sina medamerikaner i en rättvis ekonomisk miljö?
Skulle vi kunna ge amerikansk fisk och skaldjur ytterligare en hjälpande hand genom att snabba upp amerikansk fisk till de amerikanska konsumenterna genom nya distributionsmodeller och direkt-till-konsumentmetoder som Nacio och några andra människor precis har börjat använda?
Ja, vi kan. Den hårda sanningen om amerikansk mat har avslöjats av de många kriserna 2020. Tyvärr, den är trasig. Men lyckligtvis, vi burk fixa det.
Notera: Se den nya boken av Paul Greenberg här.
