av Daniel Jackson, Produktionsredaktör, Internationell Aquafeed
Den svårfångade odlade hummern
Så uttalade är parallellerna mellan människa och hummer, den kanadensiske kliniska psykologen Jordan Peterson ägnar ett kapitel åt kräftdjuret i sin bästsäljande självhjälpsbok, 12 regler för livet. Vi kan lära oss mycket om oss själva från den ödmjuka hummern, han säger, och jag är benägen att tro att han har rätt.
Förmågan att samarbeta effektivt i stort antal är det som placerar oss i toppen av näringskedjan, och samarbete är avgörande om vi ska få ett svårfångat pris – den odlade hummern.
Utmaningarna som arten ställer inför vattenbruksnäringen är varierande och kommer att kräva input från alla dess beståndsdelar. Från innovationer inom tillverkning av hållbara nät till forskning inom foderformulering. Ansträngningar för att dra ihop dessa olika delar pågår för närvarande, men det finns fortfarande mycket att lära och flera hinder att övervinna.
Till exempel, det är inte ens känt för närvarande vad unga europeiska hummer äter (även om svaret i fångenskap verkar vara "i stort sett allt som driver förbi").
En sak som inte råder någon tvekan om är hummerns värde som handelsvara. Att fiska efter dem är ett enormt lönsamt företag, och en som blir mer för varje år. För en art som är så synonym med skaldjur, relativt få fångas (bara 3300 ton i Storbritannien 2016). Men kräftdjuret slår över sin vikt.
Det står för drygt 0,5 procent av den totala brittiska fiskfångsten, men över fem procent av vinsten. Om det är så lukrativt att fånga dem, kan det vara ännu mer att odla dem?
Den överväldigande majoriteten av hummer fångas för närvarande i naturen. Att odla dem är tekniskt utmanande, och i stor skala som ännu inte är kommersiellt gångbar. Men för dem som tränar på hur man gör det framgångsrikt finns det en rik söm som väntar på att bli plundrad.
Med engångsinkomsten ökar över hela världen, konsumenternas efterfrågan på lyxiga livsmedel ökar. Detta gäller särskilt i Kina – där mer skaldjur konsumeras än någon annanstans på jorden, både totalt och per invånare. Under 2017, Kina importerade mer än 17,8 miljoner pund hummer från USA till en kostnad av 142,4 miljoner USD, upp från 108,3 miljoner dollar föregående år. Förra månaden började den internationella smörgåskedjan Pret sälja en hummerrulle till ett premiumpris på £5,99.
Hittills har hummervattenbruket till stor del bestått av program som syftar till att öka befolkningen. Detta görs genom att kläcka och föda upp hummerlarver som sedan förs tillbaka till den naturliga livsmiljön, och förhoppningsvis fångad igen vid ett senare tillfälle. Detta är både dyrt och arbetskrävande – de unga hummerna måste isoleras för att undvika kannibalism.
Lobster Grower 2 är ett forskningsprojekt som syftar till att åtgärda bristerna i teknologi, skicklighet och kunskap som för närvarande förhindrar att hummerodling i industriell skala blir verklighet. Samarbetet mellan industrin och den akademiska världen undersöker också den kommersiella livskraften för ett sådant företag. En fördel med systemet de testar – en havsbaserad containerkultur – är dess låga koldioxidavtryck.
Deras undersökning kanske börjar i precis rätt ögonblick. En färsk rapport från University of Maine tyder på att klimatförändringar kan vara särskilt skadliga för vilda hummerpopulationer.
Även om de är tuffa på utsidan (med magar i nivå med industrigummi vad gäller styrka) och motståndskraftiga mot havsförsurning, deras reproduktionscykel störs lätt av små temperaturförändringar. Forskarna fann att hälften så många hummerlarver överlevde till utvecklingsstadium IV (15 dagar gamla) när de föds upp i vatten 3°C varmare än nuvarande havstemperaturer.
Den långsiktiga framtiden för hummer som handelsvara kan därför bero på vår förmåga att odla dem. För närvarande är det en stugindustri. Men då, det var en gång, det gällde också för räkor. Efter framgångsrika försök i norra Vietnam 1970 förvandlades den från en liten, traditionell praxis vid Sydostasiens kuster till en global industri värd över 9 miljarder dollar för världsekonomin.
Denna omvandling uppnåddes på bara femton år (produktionen ansågs vara intensiv 1985). Om nuvarande ansträngningar är framgångsrika kan hummerodling bli nästa stora framgångssaga för vattenbruk, ge en välsignelse för de kustsamhällen som kan påverkas mest av klimatförändringarna.
