Barry Little och hans son, Eli, älskar att prata om jord, täckningsprogram, och gräsmarker. De kan sin verksamhet, Blue River Ranch, Hamlin County, South Dakota, anses okonventionellt av grannar.
"Det är definitivt inte så som alla andra gör saker på sina gårdar, säger Barry. "Till exempel, vi använder inte krypmatare eftersom vi anser att en kalv ska börja äta gräs så snart dess vommen kan smälta gräs. Vi avvänjer lättare kalvar, men vi har inte spenderat ett öre på att ge dem något extra heller."
De små lämnar kalvarna hos sina mammor i åtta till nio månader. "Många säger att du måste dra av den kalven så att kon kan få tillbaka sin hälsa innan vintern sätter in, säger Barry. "Men hur våra kor äter, de går faktiskt upp i vikt ända tills det mycket kalla vädret kommer i januari.”
Om någon argumenterar med sina metoder, Barry och Eli tar fram penna och papper och jämför kostnader. Till exempel, de drar inte ut gödsel från ladugården, eftersom deras kor är ute på gräs. "Vi är ganska säkra på att vår kostnad per dag är lägre än någon annans, säger Barry.
(Se en video om ranchen här.)
Frisk jord är högsta prioritet
Eli och Barry har odlat tillsammans sedan 2013, odlar majs, bönor, vete, och täckgrödor. De föder upp boskap, får, svin, och kycklingar. "Vår första prioritet här är frisk jord som ger friska djur och hälsosam mat, säger Eli. Med rotationsbete, de har sett stora förbättringar i jorden, och en mångfald av växtliv som aldrig fanns där tidigare.
De började plantera täckgrödor för sju år sedan, och det har gett dem fler möjligheter att beta sensommaren och in på hösten. De kan få bort boskapen från betesmarken tidigare, vilket gör att den växer bättre på våren. De kan också göra lite bete på vintern. "Det gör att vi kan bygga upp dessa betesmarker och bygga upp frisk jord, ” säger Eli. "Vi går ut i de här täckfälten och vi ser så många fasankullar och rådjur."
De planterar ett frö som heter Brood Mix, som utvecklades av Pheasants Forever and the South Dakota Game, Fisk- och parkavdelningen. Kombinationen av 15 växter som blommar hela sommaren hjälper fler kycklingar att överleva, säger Barry. Buggar som lockas till växterna ger de insekter som kycklingar behöver medan de växer. "Det är också en fantastisk plats för pollinatörer. Nu ser vi massor av bin som dyker upp på de fälten.”
Bytte CRP till bete
Barry och Eli deltog i seminarier om rotationsbetesprogram för gräsmarker, och lärde sig hur de kunde förbättra sin verksamhet. Genom att ta deras CRP-mark och lägga den på bete, de kvalificerade sig för vissa NRCS- och Game Fish and Parks-program som ledde till kostnadsdelning för installationen av vattenledningar.
De har 1-tums plaströr som servar alla hagar. En vattenledning betjänar båda sidor av stängslet och en centraliserad brunn försörjer alla hagar. "Våra djur dricker det renaste vattnet som finns, säger Eli.
The Littles resultat påverkas positivt av förändringarna. Kor stannar ute på betesmarkerna långt in på vintermånaderna, livnär sig på täckgrödor. De kommer inte i foderplatser. Det sparar pengar på att bespruta ogräs, och på gödsel.
"Regenerativt jordbruk är det nya modeordet vi är involverade i, säger Barry, som har en examen i mikrobiologi från South Dakota State University. "Allt handlar om mikroberna som lever i jorden. Du måste mata mikroberna, för när de växer och förökar sig, de gynnar såväl marken som boskapen som betar på den. Det finns mikrober i jorden och i en idisslares tarm som gör fantastiska saker. Om du gör ett bra jobb med regenerativt jordbruk, så småningom borde du kunna sluta lägga gödsel på de fälten. Det skulle vara en enorm besparing varje år för att odla majs, sojabönor, eller vete."
När Barrys pappa köpte gården på 1950-talet, det var all gröda. "Han kämpade i 20 år för att odla den, ” minns Barry. "Han lade det mesta av det i CRP, så det förblev så i ungefär 20 år till.” Mer än ett decennium från CRP, betesmarken har bättre mångfald i växterna.
"Vi får ut lite mer foder av det varje år, säger Barry. "Vi tillskriver det rotationsbete. Vi försöker att inte ha boskapen på en given hage i mer än 48 timmar, och sedan flyttas de. Den paddocken får vila i minst 30 dagar. Vi ser många inhemska gräs från varma säsongen dyka upp i betesmarker som aldrig har sådd. När jag var ett barn, dessa arter fanns inte där ute. Det är spännande."
Med det arbete prärieväxterna gör på jorden, vatteninfiltration är utmärkt. "Vi är vid den punkt där vi skulle kunna ta skyfall och allt skulle dra in istället för att springa iväg, " han säger.
Flodbankar in i servitut
Ranchen ligger i Big Sioux Rivers vattendelare. För cirka 14 år sedan, familjen lade all mark på stranden av Big Sioux i ett servitut. Den marken kan inte betas eller brukas. Staket flyttades tillbaka 180 fot på varje sida om floden för att minska avrinning. Ingen boskap får gå i floden.
"Det faktum att all nederbörd som kommer i vår väg går ner i jorden istället för att rinna av, betyder att vattnet som går nerför Big Sioux River kommer rent genom vårt land, säger Eli. "Ju fler bönder och ranchägare som ändrar sina jordbruksmetoder, desto renare blir vattnet.”
Mantrat som Barry lärde sig i betesskolan var, "Jag kommer inte att vara rädd för att slösa gräs." Det är det svåraste att övervinna när man börjar intensivt bete, han säger.
"Om du lägger 300 nötkreatur i en 8 tunnland stor hage med gräs, inom två timmar kommer du att tro att det finns en massa bortkastat gräs här ute eftersom de bara trampar ner det i marken. Men det är precis vad landskapet behöver. Det behöver betande djuret att äta hälften och packa den andra hälften tillbaka i marken för att täcka upp det för att omvandlas till organiskt material. Då torkar inte jorden ut, eftersom toppen är täckt med en jordrustning, så att växterna kan växa ut snabbare. Allt om det är bra för landskapet. Men det är riktigt tufft för ranchägaren, " han säger, skrattande.
Eftersom djuren är ute i hagar hela vintern, de håller sig vid god hälsa under resan och träningen. De små har färre kalvningsproblem än de hade när korna var på ladugård hela vintern.
Systemet ger också mer tid med familjen. "Nu får jag umgås med familjen, vilket verkar mycket viktigare än det brukade vara, säger Barry. "Det är underbart. När jag är borta kan det finnas ett arv här, och det kan fortsätta i några generationer till.”
Inte illa för ett par killar som gör allt fel.
Om 40 Seasons-serien:Bönder får vanligtvis 40 odlingssäsonger under sin livstid. Det är 40 år att finslipa praxis, preferenser, och perspektiv. Denna serie belyser kopplingen mellan bönder och yngre medlemmar i deras verksamhet.
