Från högt i luften, den vindpinade prärien har ett quiltat mönster av snyggt sydda, 2-acre lappar. Det är nästan som om en gigantisk gräsklippare tappade från yttre rymden, dess blad satt lågt, slipa upp gräs och göra landskapet till en visuell mosaik.
Det var får som gjorde det – över tusen i en flock, tuggar sig igenom lövverket medan de sitter kvar i sina nattpennor av polytråd. Varje ruta i rad fungerar som bevis på deras kollektiva hunger från kvällen innan.
Det är dags för ogräsbekämpning på Rock Hills Ranch i Walworth County, South Dakota, nära Lowry. Får är en ny idé för en urgammal boskapsmans problem. Lyle Perman har kämpat mot fläckar av bredbladiga ogräs på sina präriehagar, som hans far gjorde före honom, sedan han och hans fru Garnet startade sin boskapsverksamhet 1976.
Efter att ha provat andra metoder genom åren för att kontrollera stora fläckar av lövskog, bockborste, och andra oönskade växter med luftbesprutning, fläcksprutning, och loppbaggar, Permanerna bestämde sig för att prova ett annat tillvägagångssätt.
"Vi är så exalterade över hur bra det här fungerar att vi tittar på att fördubbla fårbesättningen nästa säsong - till cirka 2, 000 djur, och kanske skära ner på korna lite, säger Lyle.
Får var en del av verksamheten i början av 1980-talet, men inte för ogräsbekämpning, han säger. "Vi tog in dem som en diversifiering för inkomst när vi började ranch, men det var riktigt dålig timing. Boskapspriserna var låga, fårpriserna var låga, räntorna var höga, och så gjorde vi misstaget att köpa några äldre tackor, och det gick inte så bra."
Fåren är tillbaka på ranchen igen för diversifiering av inkomstströmmen och eftersom de äter andra växter än boskap gör, förklarar Lyle. "Vi hade problem med en speciell forb som inte är inhemsk - lummig spurge - och vi visste att får hade en historia av att vara en bra konsument av spurge, malört salvia, och andra."
Hans oro för fåren inkluderade fäktning, rovdjur, och ledning. Dessa problem löstes genom att arbeta med en anpassad fårentreprenör som inte bara tillhandahåller fåren, men också en peruansk herde vid namn Jesus och hans besättning av hundar. Anställd av entreprenören, den tjocka, leende herde och hans hundar tilldelas ranchen för sommaren och bor i huvudsak med fåren.
Gå på sin fyrhjuling, en border collie skickligt uppflugen på däck, Jesus vallar fåren långsamt mot vattnet efter att de har släppts ut ur sin 2-acre nattinhägnad. Ett par av Jesu stora vita hundar från de stora Pyrenéerna vandrar bredvid flocken som beskyddare. Jesus anländer till ranchen varje morgon runt 8:00, släpper fåren från sin nattfack och tar dem sedan till vattningen under en kort tid. Sedan vallar han dem till riktade områden under resten av dagen.
Dagen pennor, gjord av polytrådsnät, läggs ut över fläckar av bredbladiga växter som behöver bekämpas. Jesus rullar sedan ihop det flexibla höljet och flyttar det till ny mark medan fåren är vid vattnet. Natthägnen står på färsk mark varje natt. Tvåtrådig polytråd innehåller inte fåren. Polytrådsnät fungerar bäst.
Lyle ser fåren korsa en brant backe. "Idén att behålla 1, 000 får inneslutna och skyddade från rovdjur har alltid hindrat mig från att göra det vi gör i år, " han säger.
Bladgrön är det skadliga ogräset som är målet. Det är inte lika mycket ett problem i andra delar av världen, säger Lyle, eftersom betesmark utanför USA vanligtvis stöder flera arter. "De har kor, de har får, de har getter, och jag är säker på att det är anledningen till att de inte bryr sig om det eftersom det är en växt som något alltid äter, " han säger.
Luke förklarar sin syn på att lägga till får till familjens boskapsverksamhet. "Jag tittar på pallens tre ben - ekonomin (är det vettigt ekonomiskt?), miljöpåverkan (kommer den att åstadkomma vad jag hoppas att den gör?), och oavsiktliga konsekvenser (kommer det att ske förändringar i vårt arbetsflöde, livskvalité, och tillgång på arbetskraft?). Det är tre saker jag alltid utvärderar vid varje ranchbeslut."
Ekonomin stöder inte sprutning av bekämpningsmedel över hela ranchen, säger Luke. "Att försöka befria gräsmarken från allt som boskapen inte äter är standardresonemang." Förutom skadliga ogräs som lövskog och kanadatistel, det finns oönskade växter som västra snöbär och malört (salvia). "Vi kan närma oss det som problem som vi måste bli av med, " han säger. "Eller är det resurser vi inte använder på rätt sätt?"
Den bredskaliga användningen av kemikalier på betesmarkerna passar inte Permans foderbaserade miljömål. De skulle använda en bredbladig kontroll för att ta ut problemväxter och samtidigt ta bort många nyttiga. Efter flera år av övervägande av får eller getter, de fick det att hända 2019. "Vi använder fortfarande punktbehandling av kemikalier på vissa områden och på vissa typer av ogräs, men från vad jag ser med fåren kan vi skala tillbaka det över tiden, säger Lyle.
Lisa Surber, verkställande sekreterare för South Dakota Sheep Growers Association håller med. "ogräspopulationer som lövskog, fläckig knaggräs, och andra har exploderat exponentiellt, eftersom fårantalet i väst har minskat dramatiskt sedan andra världskriget. De två sakerna är intimt relaterade." Riktat bete med får kan minska populationer av lövskog med 8 % per år, hon säger. "Det gör dramatiska inbrytningar med förmågan att återställa det landskapet för nötkreatur som betar igen."
Luke ser över fåren och de utspridda boskapen. "Naturen hade redan saker i balans innan vi stack fingret i den, så jag undrar alltid vad vi kan lära oss av hur naturen fungerar. Jag är inte den första nötkreatur som tar med får till hans plats. Det finns alltid någon där ute som redan har provat det och kan ge dig lite vägledning. Att prata med människor som inte är rädda för att prova nya saker är verkligen användbart.”
Garnet Perman väger in. ”Att tänka holistiskt istället för att ta itu med en sak i taget är ett bättre sätt att se på saker. Naturen är motståndskraftig, och det kommer att hitta ett sätt att lösa problemet om du bara arbetar med det. Naturen vinner alltid till slut, så du kan lika gärna lära dig att arbeta med det. Det är en del av budskapet som vi har försökt berätta för alla genom våra erfarenheter här."
Får är sociala djur och sprider sig inte lika mycket som boskap, säger Lyle. Pöbelbetetekniken fungerar bra med inneslutning av fåren i rörliga stängsel av polytråd. Genom att bara beta en gräsfläck i 12 timmar, skadan på inhemska växter är obefintlig, han säger. "Det är faktiskt fördelaktigt." Fåren kan äta en 100 kvadratmeter stor del av lummiga gröt på några minuter, säger Lyle.
Under en betesrundtur på Perman-ranchen, angränsande ranchägare kan se flocken tugga sig genom en stor fläck med lummiga grenar. Den första tackan biter av toppen av den invasiva växten, och sedan efterföljande djur kväver den lägre och lägre tills det bara finns en stubbe kvar. Detta gör att inhemska gräs växer längre och tränger ut invasiva ogräs.
Lyle lutar sig mot trailern laddad med turnédeltagare och berättar om hur mångfald påverkar slutprodukten:hans gräsmatade nötkött. "Det finns många inhemska baljväxter som förstörs totalt när du sprejar med en bredbladskemikalie - vicker, blyväxten, och mjölkgräset som monarkfjärilen är beroende av. Spindelört och gullviva kanske inte har högt fodervärde, men de är fortfarande växter som är en del av landskapet. De är djupt rotade och de tar upp näringsämnen till ytan. Vi är inte intresserade av att förstöra dessa växter, även om våra boskap inte äter dem. Fåren kommer."
Granat berättar är som det är. ”Beteshantering och biologiska kontroller har gett oss mycket bättre resultat än kemikalierna över tid. Kemikalier kan fungera i en liten lapp som precis har börjat, men när du väl har ett storskaligt problem så är hantering lösningen. Folk kanske undrar vad de där galna Permans gör nu, men det är glädjande när man ser grannar sätta in tvärstaket. De har tittat och sett vad vi gör."
