Rättegången i Kalifornien är en del av en nationell ansträngning för att diversifiera ekologiska grönsaksgårdar med kycklingar. Förra året, den USDA-finansierade studien lanserades av Iowa State University trädgårdsprofessor Ajay Nair. I projektet ingår också UC Cooperative Extension-specialisterna Maurice Pitesky och Jeff Mitchell, baserad på UC Davis, och University of Kentucky entomologiprofessor David Gonthier.

I rättegångarna, kycklingar introduceras som en del av en rotation som inkluderar täckgrödor och en mängd olika grönsaksgrödor. I Kalifornien, kycklingar placerades på forskningsområden i april efter en vintertäckskörd av vicker, ärtor, favabönor och havregräs.

"Vi låter inte kycklingarna springa runt fältet, sa Duan. "Vi håller dem inne i kycklingtraktorer för att skydda dem från rovdjur."

Tjugonio fåglar lever i varje 50 kvadratmeter stor traktor, i huvudsak ett golvlöst hönshus på hjul. Traktorerna, byggd av UC Davis studenter Mallory Phillips och Trevor Krivens, är träramar täckta med nät och plywood. Varje dag, traktorerna flyttas till en annan del av tomten, där fåglarna kan beta på täckskörderester och sätta gödsel. Att anpassa sig till den dagliga flytten tog tid, sa Duan.

"Första dagen, kycklingarna var förvirrade. Vi var tvungna att gå långsamt. Det är en läroprocess för hönsen och oss, " Hon sa. "Men nu, kycklingarna är glada över att flytta till en ny plats där de har färsk mat att beta på.”

Efter 24 dagar på bete, kycklingarna kommer att tas bort, och bli en del av projektets köttstudie.

"Vi har slaktkycklingar som föds upp för kött, sa Duan. "Vissa människor tror att kycklingar som betar och äter gräs smakar bättre och är mer näringsrika. Det kommer att ingå i studien att titta på kycklingens köttkvalitet."

När kycklingarna har gjort sin del på forskningsplanerna, grönsaker planteras bland de överblivna täckskördarresterna och hönsgödseln. Den här sommaren, experimentet i Kalifornien kommer att odla bearbetningstomater. Senare, meloner, äggplanta, spenat och broccoli kommer att ingå i grönsaksrotationen i Kalifornien eller de andra delstaterna som är involverade i projektet. Andra upprepningar av försöket kommer att få kycklingarna omedelbart att följa grönsaksskörden så att de kan beta på resterna av skörden innan täckgrödan planteras. Att jämföra markens hälsa, behov av gödsel, kycklingkvalitet och andra faktorer kommer att hjälpa forskarna att optimera rotationen.

"Grönsaksskörd kommer att vara en viktig indikator på framgång, sa Duan.

Jordprover kommer att testas för att fastställa närvaron eller frånvaron av bakterien Salmonella efter att kycklingarna har tagits bort, sa Pitesky, en fjäderfäspecialist och en projektledare. Salmonella är en bakterie som kan vara en del av fjäderfäs mikrobiom. Om bakterierna förorenar mänsklig mat, det kan orsaka sjukdom.

"Eftersom Salmonella lever i kycklingens mag-tarmsystem, när det kommer ner i jorden, det kommer så småningom att konkurreras ut av bakterier som är mer anpassade till jorden än tarmen på en kyckling, sa Pitesky. "Det finns många olika typer av salmonella, och endast ett fåtal utvalda som finns i fåglar är de som är skadliga för människor. Ändå, Det är mycket viktigt att testa och använda olika metoder för att minska förekomsten av Salmonella på mark som kommer att användas för växtodling efter fjäderfä.”

Tidiga resultat av jordtester i Iowa och Kentucky upptäckte Salmonella i jorden där kycklingar betade, dock, bakterierna försvann väldigt snabbt.