En fågel i kycklingstorlek som kommer från Afrika, pärlhönan är uppskattad av många bönder och lantbrukare i hela USA för sin förmåga att konsumera stora mängder insekter, inklusive skadedjur och sjukdomsdrabbade fästingar. Fågeln är också uppskattad för sitt fasanliknande kött och näringsrika ägg, och dess vakthundliknande tendenser.
"De är en mycket effektiv naturlig kontroll för hjortfästingar och borrelia, sa Ralph Winter, grundare av Guinea Farm, ett familjeägt kläckeri för pärlhöns i New Vienna, Iowa. "Under de senaste 10 eller 15 åren, det har verkligen ökat försäljningen för oss."
Etablerat 1986, Guinea Farm är en av de största leverantörerna av guinea keets (kläckning) i landet, med ca 3, 000 uppfödarguineor som finns i ett 30-tal olika färgvarianter. Över åren, gården har arbetat med otaliga kunder, dela med sig av sin kunskap om denna tamfågel.
"De är mycket enklare [än att hålla kycklingar], Jag tror, sa Winter. "De fjädrar inte som höns gör. De får inte alla luftvägssjukdomar som kycklingar får. Och med frigående, de är väldigt lätta att underhålla."
Hur man tar hand om pärlhöns
Pärlhöns — där "pärlhöna" är en hona och "pärlhane" är en hane – liknar kycklingar. Faktiskt, de två arterna hålls ofta tillsammans i samma flock eftersom de vanligtvis kommer överens, de kommer att gå fritt tillsammans, och de konsumerar samma fjäderfäfoder. Dessa fåglar är också vanligtvis instängda i en ko på natten som skydd mot rovdjur och kallt väder.
"Om du inte hanterar dem, de kommer att vila i träden. De är ganska bra på att anpassa sig, sa Winter. "Men de är mer mottagliga för rovdjur om de rastar utomhus - mestadels ugglor och tvättbjörnar."
Dessutom, medan pärlhöns är extremt tåliga, de behöver ibland skydd mot kalla temperaturer och vind.
"Jag har aldrig sett någon få frostskador, sa Dana Manchester, som driver ett kläckeri för pärlhöns på Shady Hollow Farm i Morrill, Maine. "Även om jag har hört från folk i Dakotas, där det är ännu kallare, som lämnade dem utanför och fick dem att tappa några tår.”
Att träna guineor att komma in i deras coop varje natt, Manchester föreslår att arbeta med dem i ungefär sex veckor. Under den tidsperioden, han föreslår att locka dem med godsaker, såsom hirs och sprucken majs, och valla dem med långa stavar eller grenar som förlängningar av dina armar. Han föreslår också att begränsa deras flygning genom att trimma deras flygvingar under den tidsperioden.
"Vissa människor tror att att klippa en fågels fjädrar är som att skära av fingrarna, men det är mer som en hårklippning, sade Manchester, som erbjuder utbildningsprogram om pärlhöns på jordbruksmässor flera gånger om året. "Det gör det så att de inte kan flyga upp så högt och komma till en plats där de inte kan hämtas under träningsprocessen. Det är en tillfällig sak, och smärtfri. När du får nya guineas, det är en viktig del av att träna dem så att de kommer in i en rutin.”
Vingfjädrar på en guinea tar ungefär sex veckor att växa i - precis tillräckligt med tid för att slutföra träningen och etablera en rutin.
Hur guineas skiljer sig från kycklingar
Även om pärlhöns och kycklingar verkligen har sina likheter, de har också viktiga skillnader.
"De har utvecklats helt oberoende av varandra och har väldigt olika sociala behov och beteenden, sade Manchester, som har bedrivit omfattande forskning om pärlhöns evolution och historia.
"Guineas har en social hierarki för sin grupp som inte är som kycklingar, sa Manchester. "Som en vargflock, det finns en alfahane som kontrollerar allt, och det finns en omega i botten av hackordningen som blir uppmärksammad av alla."
Manchester sa att denna sociala struktur kan vara förvirrande och till och med alarmerande för första gången pärlhönsägare, som ibland försöker rädda omega-fågeln från att bli besvärad av de andra. Dock, som bara kommer att få flocken att välja en annan syndabock, han sa, och om den borttagna fågeln återinfördes till flocken, de andra fåglarna kan döda den.
Även om detta beteende kan verka grymt, Guinea är i allmänhet mindre våldsamma än kycklingar, som är kända för att döda och till och med förtära medlemmar av deras hjord, sa Manchester.
"Kycklingar kommer att äta varandra, sa Manchester. "Jag har aldrig låtit en guinea göra det."
Guinea tenderar också att vara mindre destruktiva för trädgårdar eftersom de inte skrapar i marken som höns gör, Winter sa, och de brukar inte picka på växter.
"Vid tillfälle, du får folk att rapportera problem, men för det mesta, om du inte matar dem med trädgårdsrester, de har inte smak för det, sa Winter. "De går igenom och äter insekterna och stör sig inte på växterna."
På den negativa sidan, Pärlhöns är bullrigare än kycklingar. Både manliga och kvinnliga guineor kommer regelbundet att producera högljudda samtal, speciellt när man är orolig. Av denna anledning, unga pärlhöns är vanligtvis bullrigare än äldre pärlhöns som är mer bekväma i sin omgivning, sa Manchester. Och honor är i allmänhet bullrigare än män; så om du bara vill att guineor ska äta fästingar och andra insekter - inte för ägg eller för att producera keets - föreslår han att du investerar i en grupp hanar.
Guinea kan också flyga bättre än höns, och de tenderar att ströva längre när de går fritt. Dock, om du förvarar dem med en kycklingflock, som kan regera dem, Manchester sa, eftersom de instinktivt kommer att hålla sig till de andra fåglarna för säkerhet i antal.
Få ut det mesta av dina guineas
Fästingar, en familj av blodsugande spindeldjur som kan bära och överföra en mängd olika sjukdomar till människor och husdjur, blir ett ökande problem i hela landet när vissa arter av fästingar utökar sitt utbredningsområde, och de mer fästingburna sjukdomarna upptäcks. Som svar, människor letar efter sätt att befria sina egenskaper från dessa farliga skadedjur, eller åtminstone minska deras antal. Och det är därför många människor nu förföljer pärlhöns, sa Winter.
"Ut österut, hjortfästingar börjar bli ett problem överallt. Och de är i mellanvästern här, för, sa Winter. "Jag har många kunder som berättar för mig hur [guineas] rensar ut fästingarna."
Men det är inte allt guineas är bra för. De var ursprungligen domesticerade för sitt kött och ägg. Winters beskriver guineakött som mörkare än kycklingkött och "lite bondelikt, men inte riktigt lika torr." Och guineaägg är ungefär ¾ så stora som kycklingägg och har ett större förhållande mellan gula och vit.
"De ska göra de bästa nudlarna och kakan med änglamat, sa Winter.
Om du planerar att samla in guineaägg för konsumtion, det är ytterligare en anledning till att träna dem att gå in i en coop på natten. Annat, de kommer att skapa dolda bon i buskar och andra platser som är svåra att hitta, sa Winter. I coop, du kan tillhandahålla holkar, men enligt hans erfarenhet, Guinea föredrar att lägga ägg i grupper, precis på golvet.
En annan roll som pärlhöns kan spela på en gård eller hemman är som "vakthundar, ” varnar dig för rovdjur och andra besökare.
"De är lite komiska och patrullerar din egendom, sa Winter. "Och om de ser något ovanligt, de kommer att prata om det."
Så även om du inte har problem med skadedjur på din gård eller hemman för guineas att ta itu med, de kan vara en bra tamfågel för dig, speciellt om du har ett hönshus med plats över.
