De flesta tonåringar som fyller 16 ser fram emot att ta sitt körkort och äga en bil. Hunter Dahline från Willmar, Minnesota har andra planer; han har ögonen på att bygga en ny byggnad för att utöka sin fjäderfäverksamhet.
"Att ha allt under ett tak blir mer effektivt och kostnadseffektivt", förklarar den unge entreprenören. "Jag kommer inte behöva springa fram och tillbaka mellan de små skjul och hönshus som rymmer mina kläckningar, inkubatorer, pappersarbete och förnödenheter. Jag har sparat pengar och ritat olika planlösningar i hopp om att börja bygga om två år. Jag kan inte vänta med att slå den första spiken!"
Hunter är en exceptionell niondeklassare som driver Dahline Poultry där han föder upp, säljer och fraktar äggläggnings- och köttkycklingar, kalkonkycklingar, pärlhöns, ankor, gäss och fasaner. Han startade sitt företag för fyra år sedan och sålde färska ägg från gården i samhället.
Först trodde vi att det kunde vara en kortlivad aktivitet", förklarar hans mamma, Sue Dahline, "men Hunters entusiasm avtog aldrig. Han omfamnade idén helhjärtat och utökade sin kundlista samtidigt som han undersökte allt han kunde om kycklingar och fjäderfäbranschen. Jag gav honom en liten kuvös som tillhörde min far, och snart hade Hunter startat sin butik genom att föda upp 10 kycklingar i ett av uthusen vid ladugården. Varje kväll vid middagen delar han med sig av de framsteg han gör med fler unga ungar och nya sätt att marknadsföra sitt företag. Vi är där för att vägleda honom och hjälpa till med ärenden, men han är anledningen till att verksamheten är en framgång."
Redan från början uppmuntrade Hunters föräldrar hans intresse för fjäderfäbranschen så länge han fortsatte att hålla sina betyg och avsluta sina dagliga sysslor. De behöver inte oroa sig; deras äldsta son är en A-student, utmärker sig i alla ämnen, och han gör mer än sin del i huset. De betonade också vikten av att bara vara ett barn - att ha kul att spela baseboll, fiske, jaga och åka fyrhjuling med sina vänner. Det är viktigt att ha balans i livet.
Hunter följde sina föräldrars råd och skapade ett schema som ger honom tid att bygga upp ett företag och njuta av tonåren. En typisk veckodag börjar före gryningen där han kontrollerar och matar alla kycklingar, svarar på e-post och uppdaterar sin webbplats innan han hinner med bussen klockan 06:40. Efter skolan återvänder han hem för att behandla telefon- och webbplatsbeställningar och markera veckokalendern för leverans leveranser. Det finns alltid något som behöver hans uppmärksamhet – att göra i ordning etiketter och kartonger, allmän städning och reparationer, mata och ta hand om kycklingarna och hålla koll på bokföringsanteckningar och annat kontorsarbete. Mellan studier och hemuppgifter är Hunter en ivrig läsare och forskare med kunskapstörst om fjäderfänäringen.
"Jag älskar att upptäcka mer om de olika fågelraserna", säger han med stor entusiasm, "och jag gillar att hålla mig uppdaterad med de senaste nyheterna om hälsofrågor, god förvaltningspraxis och sätt att förbättra kundservicen. Jag tycker också om att lära mig om andra fjäderfäföretag. Böcker och internet är bra, men ingenting går att jämföra med att träffa människor och lyssna på deras råd.”
En sådan individ är Etta Schlecht, från Schlecht Hatchery, ett familjeägt företag som firar 50 år med att föda upp kycklingar och kalkoner i Miles, Iowa. Etta minns fortfarande dagen då hennes nya kund ringde för att beställa några kycklingar.
"Jag hade ingen aning om att han gick i mellanstadiet", säger Etta med ett skratt. "Hunter lät så mogen och professionell på telefonen. Jag fick veta om hans ålder bara några månader senare när hans mamma ringde och vidarebefordrade ett meddelande från Hunter att han var ledsen att han inte kunde ringa från skolan. Jag blev helt förstummad när jag insåg att han var sjätteklassare. Vi hade chattat många gånger i telefon när Hunter ringde för att göra en beställning eller ställa en affärsfråga. Jag trodde alltid att han var vuxen; Jag är fortfarande i chock!"
Det var en tröst för Etta att höra att andra hade upplevt samma sak. "Det händer hela tiden," förklarade Sue Dahline. "Hunters röst är välutvecklad och hans sätt är artigt och professionellt. Han är också van vid att prata med vuxna – oavsett om han beställer foder eller kontrollerar att en försändelse med kycklingar kommit fram till en kund på ett säkert sätt. Det är en sådan fröjd att se de positiva kontakter han gör med människor."
Etta fick tillfälle att träffa Hunter personligen när familjen gjorde en roadtrip året därpå. "De väntade tålmodigt på honom med glas lemonad på verandan medan vi två turnerade kläckeriet. Han var så nyfiken, ställde frågor och diskuterade affärsrutiner som ett proffs. Vi pratade om fördelarna med att vara en del av National Poultry Improvement Plan (NPIP), organisationen som började på 1930-talet och satte standarden för att säkerställa förbättringen av fjäderfä och fjäderfäprodukter i hela landet. Hunter är välinformerad och ansluten till organisationen och förklarar hur han hoppas kunna delta i några workshops i framtiden. Han är också i kontakt med lokala och regionala jordbruksföreningar som hjälper till med många aspekter av att driva ett företag."
Hunter var inte den enda som tog anteckningar den dagen. Etta hade själv en lista med frågor om att uppdatera kläckeriets hemsida och lära sig mer om marknadsföring genom sociala medier. Så underbart att ha en smart ung entreprenör där som är villig att dela med sig av sin expertis och datorkunskap. Det finns alltid en möjlighet att lära sig en ny färdighet - oavsett ålder på en individ eller deras års erfarenhet.
När de två vännerna tog farväl vinkade Etta när bilen försvann nerför uppfarten och kom ihåg den unge mannens visdom om att driva sitt företag:"Det är egentligen ganska enkelt. Håll dig uppe med skolan och häng med fåglarna. Resten är en bris."
Vilken tröst att veta att nästa generations fjäderfäuppfödning är i goda händer med unga Hunter vid rodret. Framtiden ser ljus ut!
