De parasiter som angriper får kan vara en enorm broms på fårproduktionen. År ut och år in orsakar de förmodligen mer död och sjukdom i vissa producenters lammgrödor än någon annan enskild faktor, inklusive rovdjur.
Dagarna då svaret på parasithantering var att dränka alla får varje månad är bakom oss. Parasiter har börjat utveckla resistens mot olika klasser av avmaskningsmedel. Problemet med kemikalieresistens är så uttalat i vissa delar av sydöstra USA att det finns gårdar där ingen maskmedel längre fungerar, och det finns åtminstone en viss grad av kemisk resistens nästan varje plats där maskar är ett problem.
Det första steget för att veta hur man hanterar parasiter på din egen gård är att veta vad som händer i din flocks tarmar och i den miljö de lever i. Det andra steget är att veta vilka miljöfaktorer som spelar in i parasitens reproduktion och smittsamhet. I slutändan kommer förmodligen svaret på hur man hanterar parasiter att vara lite olika i varje flock.
Parasiternas standardlivscykel
De flesta inre parasiter hos får följer samma grundläggande livscykel. Ett angripet får fäller parasitägg i sin dynga. Ägget ruvar i pelleten och kläcks till en larv. När larven utvecklas vandrar den upp i vegetationen, där fåren får i sig den. Det mognar i fårets mage, reproducerar sig och startar cykeln om igen.
I genomsnitt tar det cirka tre veckor för ett ägg att utvecklas till en mogen reproduktiv vuxen under växtsäsongen. Det finns dock massor av saker som påverkar hur detta händer. Ägg kläcks snabbare när de är varma och fuktiga, fler larver överlever när det finns ytfukt i vegetationen. Kalla eller torra förhållanden kan bromsa eller till och med stoppa livscykeln utan att faktiskt döda äggen och larverna. Även ägg som fälls samtidigt kläcks med så mycket som två veckors mellanrum.
Vi kan använda en förståelse för denna livscykel och dess subtila förändringar för att hjälpa oss hantera parasiter i våra får. I grund och botten måste vi förstå att det egentligen inte finns något sådant som rena betesmarker i de flesta av USA, om inte fåren har varit borta från landet under en hel växtsäsong eller mer. Vi kan också räkna ut att om regn kommer efter en lång torrperiod kommer det att bli en stor kläckning av ägg och förflyttning av larver, och var extra vaksam för att utföra det ingrepp som är mest lämpligt för vår verksamhet.
Det värsta av det värsta
I Nordamerika finns det flera arter av parasiter av intresse för fårproducenter. Godzilla för små idisslareparasiter är Haemonchus contortus, vanligen kallad barberstångsmasken. Den har fått sitt namn från honans utseende. Under ett mikroskop verkar den ha en klar hud, genom vilken du kan se två filament, lindade runt varandra i en spiral. En är röd och en är vit, som en röd och vit frisörstång.
Den röda tråden är dess matsmältningskanal, som är full av ditt fårs röda blod. Den vita glödtråden är dess fortplantningskanal, full av vita ägg. Detta berättar vad den här masken gör:den suger fårblod och lägger ägg. Det gör båda fantastiskt. En enda hona kan lägga tiotusentals ägg under sin livstid. En enda vuxen tacka kan försörja ett tusental av dessa maskar utan att visa mycket i vägen för symtom. Om du börjar föröka några hundra tackor gånger tusen maskar gånger 25 000 plus ägg per mask, kan du se hur denna parasit kan komma att dominera andra när det gäller dess påverkan på fårflocken.
Det är också denna utmärkta reproduktionseffektivitet som har gjort det möjligt för barberstångsmasken att utveckla resistens mot kemiska avmaskningsmedel så mycket snabbare än andra arter av parasiter. Även den allra bästa masken, administrerad perfekt, är inte absolut 100 procent effektiv. Kanske är det 99,9 procent effektivt. Om tackan bär på 1000 maskar betyder det att en överlever, och – ännu viktigare – att en som överlevde är resistent mot avmaskningsmedlet. Äggen den lägger kommer att bära den egenskapen.
I nästa generation kan avmaskningsmedlet bara vara 98 procent effektivt. Det betyder att 20 resistenta maskar överlever för att överföra sina resistenta gener. Liksom dammliljan som fördubblar mängden dammen den täcker varje dag, växer motståndet mycket långsamt till en början, och gör sedan plötsligt att masken misslyckas.
Dessutom kan Haemonchus gå från ett ägg i en dyngpellet till en reproduktiv vuxen på så lite som tre veckor under idealiska förhållanden. Det betyder att det i vissa delar av landet kan gå igenom fem, sex eller till och med sju generationer under en enda växtsäsong. Var och en av de generationer som utsätts för en maskmedel kommer att utveckla mer resistens mot den masken.
Alla andra arter av inre parasiter genomgår samma process, men de tenderar att fälla färre ägg och har längre generationsintervall, så det tar längre tid för dem att utveckla resistens mot de läkemedel vi har för att bekämpa dem.
Så, hör den drench gun ett minne blott?
För de flesta producenter - särskilt de som betar sina får i områden med hög nederbörd och luftfuktighet - är sprutpistolen definitivt fortfarande ett viktigt verktyg. Men vi måste också lära oss att vara smartare än de parasiter vi bekämpar. Våra hjärnor kommer att vara viktigare än vårt drogkabinett.
Vi måste lära oss hur vi kan störa parasitens livscykler på våra gårdar. Till exempel kan de flesta fårmaskar inte överleva i nötkreaturens tarmar. Om nötkreatur betar efter får kommer de att få i sig de flesta parasiter som fåren lämnat efter sig, vilket minskar antalet larver som kan infektera fåren nästa gång de betar samma mark.
Eller så kan vi låta en åker växa igen efter att fåren har betat den och sedan ta en styckling av hö. Torkningsprocessen kommer att döda den stora majoriteten av larverna, och väldigt få kommer att överleva i stubben efter att höet har tagits bort.
Men för de flesta gårdar kommer det att finnas tillfällen då dränkning är nödvändig, särskilt hos lamm. Vuxna får utvecklar en viss nivå av immunitet mot parasiter, men lamm är extremt sårbara. Hur vi än närmar oss det bör målet förbli att hantera parasiterna både inuti och utanför fåren.
Avlar upp rätt sorts maskar
Vi har alla hört att du får vad du väljer för. Problemet är att vi applicerar det på våra får och inte på våra maskpopulationer.
Om du ville utveckla en parasit som skulle vara immun mot ett visst dränkande ämne, skulle det bästa sättet att göra det vara att följa de gamla råden om hur man kontrollerar maskar hos får:dränk var tredje vecka, dränk varje djur och flytta dem att städa bete. Låt oss utforska hur detta program gynnar parasiterna på lång sikt.
Varje gång vi ger en dränk överlever någon procent av maskarna. Vilka egenskaper maskarna än hade som gjorde att de kunde överleva förs vidare till deras avkomma. Om du dränker dig var tredje vecka, säkerställer du att varje ny generation av maskar utrotas - alla parasiter som inte har egenskaperna för att överleva dödas.
Om du dränker alla får i flocken och sedan flyttar dem till rena betesmarker, kommer de enda maskarna som är kvar att häcka de som är resistenta mot dränkningen. Ju längre du gör det, desto mer koncentrerar du egenskapen.
Om dessa var får, kan det vara bra att koncentrera egenskapen. Men med maskar vill vi behålla de mottagliga maskarna så att de ska häcka med de resistenta maskarna och späda ut egenskapen. De två nycklarna för att göra det är att dränka så sällan du kan, lämna några får obehandlade och inte flytta nydränkta får till rena betesmarker.
Detta råd strider mot vad som verkar vara det sunt förnuftiga målet att bli av med alla parasiter varje gång de dyker upp. Men faktum är att där det finns får, kommer det att finnas parasiter av får. Vi kan aldrig döda dem alla, så vi borde börja fundera på hur vi ska välja de vi lever med. Vi kan hjälpa till att bromsa parasiternas utveckling av resistens genom att minska mängden dränker vi gör och genom att försöka se till att vi har ett lager av mottagliga parasiter för att avla med de resistenta.
Hur är det med parasitresistens hos får?
Det pågår mycket intressant forskning och avel som ser mycket lovande ut i utvecklingen av får som är resistenta mot parasiter, eller som är motståndskraftiga. Skillnaden mellan resistens och motståndskraft är att ett resistent får kommer att kunna bekämpa parasiter och förhindra en infektion, och ett motståndskraftigt får kan bli infekterat men kan motstå effekterna av infektionen.
Som med de flesta allmänna generaliseringar är det förmodligen farligt att tro att vissa fårraser eller fårtyper (som hårfår) är resistenta mot parasiter. Det finns uppfödare inom vissa raser (särskilt Katahdins) som har utvecklat resistenta linjer med hjälp av sofistikerade datorprogram som förutsäger hur väl en viss bagge eller tacka kommer att överföra motstånd till sin avkomma. Dessa uppfödare arbetar med National Sheep Improvement Program för att dokumentera parasitresistens hos sina får.
Kan vi bara sköta våra betesmarker bättre?
Ekologiska producenter i vissa delar av landet har visat att parasitförlusterna kan hållas på acceptabla nivåer genom betesvård och andra icke-kemiska ingrepp. Men att bara använda roterande bete brukar inte vara tillräckligt. Vi kommer att dela exempel på hur parasiter bekämpas i ekologiska, mejeri-, show- och fiberflockar i en framtida artikel.
För de flesta flockar kommer det inte att finnas någon silverkula. Parasiter har haft väldigt lång tid på sig att utvecklas med får och anpassa sig till våra metoder för att bekämpa dem. Vi måste använda alla verktyg som står till vårt förfogande – viktigast av allt våra hjärnor – för att bekämpa dem.
(För mer om att hantera betesmarker för att minska parasitproblem, se den här artikeln av Dave Scott från NCAT .)
