Redan 1997 när jag började mitt forskningsprojekt om logistiken för att använda getter för att skapa brandgator för att skydda hem i vilda områden, drömde jag att boskap en dag skulle bli en viktig del av vår brandbekämpningsverktygslåda. När jag fortsatte mitt arbete, expanderade min dröm bortom getter till vad som verkade vara ett större, bättre verktyg:boskap. Och nu går min dröm i uppfyllelse!
Boskap som betar brandgator i landskap som invaderats av cheatgrass har framgångsrikt stoppat tre skogsbränder på fyra år i Great Basin – den senaste var Welch-skogsbranden nära Elko, Nevada, den 18 juli.
Brandgäckarna är en del av en studie av USDA Agricultural Research Service (ARS) som använder riktad nötkreatursbete för att skapa bränslepauser för att bromsa spridningen av skogsbränder. Projekten börjar tidigt på våren och riktar sig mot cheatgrass, ett bränsle känt för sitt explosiva eldbeteende när det är torrt. Nötkreatur betar breda remsor av cheatgrass ner till 2 till 3-tums stubb, på platser där det är viktigt att förhindra spridning av skogsbränder för att skydda liv och hem, vilda djurs livsmiljöer och skogarnas hälsa.
"Dessa bränslepauser är avsedda att bromsa en brands spridningshastighet, göra den mindre intensiv och ge tid och utrymme för brandmän att anlända och säkrare attackera och begränsa branden", förklarade ARS-forskaren Pat Clark med Northwest Watershed Research Center i Boise, Idaho, som leder projektet.
Det är precis vad som verkar ha hänt för Welch-branden. Innan den nådde den betade bränslepausen hade Welch-branden i allmänhet 2 till 4 fot höga lågor och spred sig med en hastighet av cirka en kvarts mil i timmen enligt brandrapporten. Efter att ha brunnit in i bränslepausen sjönk lågorna till mindre än 2 fot höga och brandens spridning saktades ner till mindre än 330 fot per timme. Det gav brandmännen tid att ta sig till platsen och arbeta för att förhindra ytterligare spridning. Om bränslepausen inte hade varit där och det hade varit blåsigare, kunde denna skogsbrand ha rymt och bränt flera tusen till tiotusentals hektar inom South Tuscarora Range.
ARS-studien utvärderar riktat bete på nio platser i norra Great Basin i Idaho, Oregon och Nevada. Alla dessa cheatgrass-dominerade landskap på alla dessa platser löper hög risk för brand, men Nevadas bränslepauser är de enda som har testats direkt av skogsbränder. Förutom Welch-branden, begränsades en annan närabrand nära Beowawe, Nevada, i augusti 2020 till bara 54 tunnland av en brand som betades av boskap. Detta kan jämföras positivt med bränder som oftare rasar över tusentals hektar av Great Basin varje sommar. I juli 2018 höll samma riktade betesbränslepaus Boulder Creek-branden till bara 1 029 hektar och höll elden borta från salvia-ripa-habitat precis medvind.
Vad kommer vi att lära oss av dessa studier?
Clarks forskning spårar hur mycket bränsle som minskas genom riktat bete på våren när fuskgräset är som mest välsmakande för boskap. Han övervakar också hur länge bränslebelastningsminskningarna varar och vilka effekter bete har på växtmångfalden. Detta kommer att hjälpa oss att förstå när och var vi ska lokalisera riktade betesprojekt och vad vi ska göra för att mildra eventuella oväntade eller oönskade vegetationsförändringar.
Studien avslöjar också mycket om logistiken och utmaningarna med att sköta nötkreatur som målbetare. De huvudsakliga målen med riktat bete är att minska finbränslehöjden och belastningen i bränsleavbrottsremsan och bibehålla reduktionen av fina bränslen fram till starten av skogsbränderna. Det betyder att även om vilande säsongsbete kan bidra till att minska höjden och bränslebelastningen från föregående sommar, är vårbete avgörande för framgång. Cheatgrass har en mycket kort period av smaklighet, så betare måste vara redo med sitt bestånd så fort det börjar grönska. Dessutom, eftersom grönska kan hända på olika sätt varje år, måste både producenter och markförvaltare vara flexibla i sina betesscheman och beläggningsgrad.
En annan utmaning för de riktade betesprojekten är att hålla all boskap fokuserad på remsorna och bete ner till 2 till 3 tums målstubbhöjd. I Nevada var en brandväg helt inhägnad så att den intensiva boskapsanvändningen lätt kunde hanteras. På andra ställen vistas ryttare med boskapen för att valla dem medan de arbetar. Deltagarna fortsätter att titta på andra hanteringsalternativ.
Mike Pellant, pensionerad BLM-områdesekolog säger att bränslehantering är en stor del av lösningen för att minska storleken på bränder på markområden. "Den enda förekommande bränsleförvaltaren på den här marken är boskapen som betar den", säger Pellant. "Så utmaningen, kan vi samla dessa boskap till att strategiskt utföra bränslearbete, det kommer att ha en enorm inverkan på omfattningen av de skogsbränder som händer här nu. Jag tror att det är mycket lovande.”
Hur kan du använda denna information?
Pat Clark letar efter platser i Wyoming, Washington och Utah där liknande studier kan äga rum. Om du befinner dig i ett av dessa tillstånd överväg att kontakta honom för att ta reda på vilka kriterierna är och om du kanske kan hjälpa till. Det är också bra att stödja de byråer som försöker arbeta med förändringar av beteshantering som ligger utanför de vanliga reglerna. Det kan vara en uppförsbacke och uppmuntran utifrån är viktig.
