Redaktörens anmärkning:Den här artikeln är den andra i en serie i fyra delar om hur en mjölkbonde i Oregon får robotar att arbeta på ett betessystem. Läs de tre andra artiklarna Företag foder av mjölkkvalitet under hela din skördesäsong , Friflödesbete med mjölkningsrobotar främjar djurens välbefinnande och hur vi mjölkar 3 gånger om dagen med robotar för framgång
Automatiserade mjölkningssystem för miljoner dollar går sönder och behöver repareras. De är komplicerade. Att diagnostisera vad som är fel när de går ner är svårt. Men att lära sig att diagnostisera orsaken kan vara ännu svårare. Det är ett problem.
När vi köpte vår första robot 2017 installerade vi den och såg roboten gå ner 108 gånger under den första månaden.
Tolv månader senare visade årsrapporterna ett sexsiffrigt antal för reparationer och underhåll för en robot, två flödesportar och grändskrapor. Mina reparationsfärdigheter var begränsade och vi hade problem.
De dolda kostnaderna är ännu läskigare. Mjölkningsrobotar är spannmålsmatare som mjölkar kor. Vi kör en daglig rapport som visar hur många gånger kor mjölkar, hur mycket spannmål de äter och hur mycket mjölk de producerar. När mjölkningsfrekvensen går ner, sjunker även spannmålsintaget. Mjölkproduktion följer.
Och när roboten är nere ofta, trendar du korna att sakta ner laktationen. Gå för länge och det är en permanent förändring tills de kalvar igen. Vi hade en isstorm i vinter. Vid 170 dagar i mjölk var strömmen borta i 18 timmar. Men det tog 40 timmar innan alla kor var mjölkade igen. Det krävdes ett ransonbyte och åtta dagars arbete för att få korna tillbaka till där de producerade före stormen. Tack och lov att de gjorde det.
Vi försökte tänka framåt. Tillgänglig service och support var nyckelfaktorer i vårt köpbeslut. När vi köpte vår första robot 2017 hade vår lokala leverantör redan 18 robotar installerade och ett team av tekniker att arbeta med dem. Idag finns det 47 robotar som vår inom sex timmar från vår gård. Och teknikerteamet blir tunnt.
Det finns en senior robottekniker som kan mycket, men han leder också installationer. I år uppvisade en av våra robotar sporadiska symtom på att inte mjölka i 10 dagar utan diagnos. Vi och teknikerna försökte alla och fumlade. När seniorkillen äntligen var tillgänglig ställdes en diagnos och ett botemedel vreds in.
Vi är i Oregon och jag inser att jag skriver för en nationell publikation. Jag ville försäkra mig om att den här artikeln var trovärdig och pratade med en bonde som köpte de två första robotarna i Idaho för sex år sedan. De har ett annat märke än vi. De är i en annan region än vi. Och deras erfarenhet är slående lika.
"När vi först hade robotar, var teknikerna i telefonen och försökte få hjälp, och vi skulle alltid ersätta dyra saker ... den x-enheten är ute, den här z-brädan ... men det var det aldrig. Det skulle sluta som ett ostblock någonstans”, sa han.
Han höll med om att diagnosen är svår. "Det du ser är det sista felet som löser sig. Det finns en hel serie dominobrickor den resan innan dess ... och det är svårt att träna för det. Det fanns tillfällen vi hade en teknik här i åtta timmar för att försöka komma på det.”
Han tillade, "Vi utbildade två återförsäljare ... erfarenhet är dyrt. Min herde och jag är ganska bra robottekniker nu.” Men det tog år att tjäna.
Även om jag inte kan vara säker på att detta är fallet över hela landet, har jag pratat med några återförsäljare i andra regioner, och de beskriver en liknande omständighet. Ett vanligt tema jag hörde var:"Det finns en stor efterfrågan på robotar och en låg tillgänglighet på utbildade tekniker."
Något måste förändras. Mejerier stänger när robotsystem inte når sina mål. En bonde sa:"Vi sparkades nästan av lastbilen vid ett tillfälle på grund av mjölkkvaliteten eftersom vår tvätt hela tiden misslyckades och de kunde inte fixa det." Det finns stämningar och advokater som annonserar i mejeripublikationer för att bönder ska delta i grupptalan mot robottillverkare.
Jag vill vara tydlig med att jag inte kritiserar robotarna eller teknikerna. Robotarna erbjuder några stora fördelar. Men medan de mjölkar kor 24/7, kan de också gå ner 24/7.
Teknikerna försöker. När vi behöver hjälp klockan 02 på söndagsmorgonen är killarna där. Villigt. De är utrustade och jobbar hårt för att ta reda på det. Men att diagnostisera vad som är trasigt är svårt. Oftast krävs det mer än ett gårdsbesök här. Mjölkningsstall har funnits i decennier. De äldre salongsteknikerna vet hur man fixar dem snabbt och effektivt. Och även dessa experter kämpar när de hittar vad som är fel med ett robotmjölkningssystem.
Det är flera datorer, vakuumsystem, luftsystem, vattensystem, kemiska system, mekaniska system, elektroniska system som alla arbetar unisont 24/7 i en frätande miljö som måste göras. Vad gör du när en sensor slocknar? Vilken är det? Vad är en sensor? Hur kopplar jag in den till datorkortet?
Som mjölkbonde kan det vara överväldigande när roboten går ner vid midnatt för fjärde gången den här veckan – och du är inte säker på vad som orsakar det men du vet att dina kor måste mjölkas.
Hur förkortar vi denna väg till know-how för lantbrukare och tekniker?
"Min traktor kom med en steg-för-steg reparationsmanual, varför inte mina robotar?" sa bonden från Idaho. "Om jag hade en treringspärm som visade mig delarna och stegen, skulle jag använda den."
Vi tittade på utbildningar, men bortsett från en tillverkares introkurs halvvägs över landet som går några gånger om året, finns det ingenting till hands. Vår vän tillade, "Vi gick inte heller på kursen som vårt varumärke [sic] erbjöd; när det var tillgängligt visste vi redan de grundläggande sakerna.”
Du måste vara kreativ. 2020, när vi köpte vår andra robot, lät vi dem märka allt i roboten och kasta in tre års telefonsupport dygnet runt. Nu när vi pratar i telefon betyder "bra mjölkventil" något.
"En ung kille som inte är rädd för teknik, som kavlar upp ärmarna och drar isär den är vad du behöver," sa bonden från Idaho.
Jag håller med. En vän med mjölkbönder nära oss har robotar och gör ett bra jobb med att sköta sitt eget underhåll och de flesta reparationer. Han sa till mig:"Gå in där; smutsa ner händerna. Försök att spåra saker när systemet mjölkar en ko. Lär dig vad systemet gör och hur det gör det innan det uppstår ett problem." Goda råd. Gör det regelbundet precis som att träna på att skjuta korgar så att du kan göra mål när det är dags för match.
När fler system installeras kommer fler problem att uppstå. Allt eftersom fler problem uppstår och löses utvecklas mer kunskap. Men om allt förlitar sig på ett fåtal tekniker som blir experter och informationen inte är tillgänglig för bönder eller någon annan tekniker om experten försvinner – ja, vi är tillbaka på ruta ett.
Den hållbara lösningen för tekniker- och lantbrukarutbildning är att dela information genom att skapa en process som underlättar intag, standardisering, distribution och utnyttjande av de steg som behövs för att åtgärda problem som uppstår med robotar.
I varje region kunde fältteknikerna dela problemen de stöter på och lösa med sin ledande tekniker. Symtom, diagnos och hur man botar det. Den ledande teknikern kan dela den informationen med företaget via en standardportal. Företag skulle kunna dela den standardiserade lösningen med en ledande utbildare i varje region. Utbildaren kunde utbilda teknikerna och erbjuda betalkurser för bönder.
Från det kan vi få en utvecklande steg-för-steg reparationsguide som varje robot levereras med, och lokala regelbundna träningsklasser som vi kan betala för att delta i.
Bönder hoppar ombord med robotar. Det blir riktigt svårt att hitta arbetskraft. Och löftet om flexibilitet för dig själv, familj och kor verkar vara sättet att förhindra att din gård stängs. Men utan att veta hur man reparerar robotar när de går under, eller hur man håller kostnaderna för ägande och drift lägre, kanske mjölkbönder hoppar från pannan till elden. 
Getty Images.
Ian Gallacher arbetade med mjukvarudesign och -hantering i 18 år. 2015 började han och hans fru Margaret att bygga Lord's Bounty Farm i Jefferson, Oregon, och dess automatiserade mejeri från grunden, till Guds ära.
