Foto av Gabor Degre
För cirka 25 år sedan bestämde sig Will Harris, ägare till White Oak Pastures i Bluffton, Georgia, för att ändra sitt sätt att beta sin mark. Istället för att låta sina kor kontinuerligt beta på en hage, började Harris flytta sina djur varje dag och lät växterna återhämta sig helt innan djuren återvände för att beta igen.
Det fanns en inlärningskurva, ökat arbete och vissa kostnader för bytet, men Harris var engagerad i den här metoden för att förbättra kvaliteten på hans mark - sex generationer av bete hade trots allt tagit en vägtull på hans betesmarker. Men förändringen hade också en "mycket trevlig, oavsiktlig konsekvens."
Nu absorberar Harris jordbruksverksamhet mer kol än den släpper ut.
"Foderväxten fungerar som en pump, drar in växthusgaser och avsätter sig i jorden," sa Harris. "När vi påverkar [växterna] med djuren, dör dessa rötter till viss del och binder kol i jorden."
Harris- och White Oak-betesmarker är en del av en växande rörelse av "koldioxidneutrala" eller "koldioxidnegativa" nötköttsproducenter, som strävar efter att dra fördel av det naturliga samspelet mellan stora betande djur och betesmarkerna där de äter.
"Marken kommer inte att pumpa ut växthusgaser effektivt om du bara låter växterna växa," sa Harris. "Att beta bort växten, trycka ner den i jorden med de kluvna klövarna, urinera och göra avföring ... får det mikrobiella livet i jorden att frodas [vilket] är viktigt i processen [av kolbindning]."
Under 2019 släppte en oberoende miljöingenjörsgrupp en studie om White Oak-betesmarker som visar att deras holistiska betesbruk binder mer atmosfäriskt kol än vad djuren släpper ut under sin livstid.
Kolneutralt nötkött, för att inte säga något om kolnegativt nötkött, låter som fantasin. Nötkött är allmänt känt som en av de mest koltunga livsmedel. Data visar ofta att nötkreatur släpper ut mer växthusgaser per gram protein än någon annan animalisk eller växtbaserad proteinkälla.
Experter är överens om att kolneutralt nötkött är möjligt - och, när det gäller platser som White Oak Pastures, händer det. Men även möjligheten till kolneutralt nötkött öppnar upp en Pandoras låda med frågor om skalbarhet, desinformation och om den globala efterfrågan på nötkött någonsin verkligen kommer att bli mättad.
Koldioxidneutralt nötkött:science fact eller science fiction?
Colt Knight, statlig boskapsspecialist vid University of Maine Cooperative Extension, är försiktig med trendiga, livliga fraser som "kolneutralt nötkött" på grund av deras potential för exploatering.
"Vissa ord har en juridisk definition," sa han. "Certifierat ekologiskt har en definition, helt naturligt har en definition. Alla ord har inte en definition [men] de låter som ord som har en definition, så det måste du se upp med. De flesta etiketter för kött är marknadsföringssystem och har inte något att göra med säkerhet eller produktkvalitet. Det blir verkligen förvirrande."
Knight sa att även om kolneutralt nötkött är möjligt, är vetenskapen inte solid ännu.
"Det finns inte en mängd kunskap om detta ämne ännu, men det är något som utforskas," sa Knight. "Vetenskapliga data om detta verkar tyda på att vi mycket väl skulle kunna [producera kolneutralt nötkött], beroende på vilken typ av gräs de betas på, var de betas [och] jordtyper."
Det har gjorts några vetenskapliga studier med avseende på kolneutralt nötkött, inklusive en 2018 studie från Michigan State University. Men även bra forskning kommer med begränsningar i tillämpningen.
"Det finns ett verkligt löfte, men det är långt ifrån fast vetenskap," förklarade han. "Det är bara en studie gjord på en plats. Kyckling och grisar föds upp i ladugårdar, så du kan föda upp dem var som helst med samma resultat. Köttboskap har olika miljöer, olika topografier, olika foderkällor, så det är inte en enda sak som passar alla."
Hållbarhet i den amerikanska nötköttsindustrin
Även bortsett från kolneutralt nötkött, noterade Knight också att den amerikanska nötköttsindustrin har gjort betydande framsteg i hållbarhet under de senaste decennierna som ofta ignoreras.
"Det där produktionssystemet - med hur vi matar dem och allting - minskar vattenanvändningen och ökar fodereffektiviteten och ökar vikten per foderenhet, vilket gör det mer hållbart," sa Knight. "Vi producerar i princip samma mängd nötkött med lika många kor, vilket är fantastiskt."
Även om Knight sa att det verkligen är möjligt att minska koldioxidutsläppen genom förbättrade betesmetoder, oroar han sig för att slumpmässiga förändringar för "hållbarhetens" skull - vars definition, sa han, ändras beroende på vem du frågar - kommer att sätta industrin tillbaka (som ett exempel pekar han på det faktum att gräsfodrade kor släpper ut mer växthusgaser på grund av växthusgaser än korns system).
"Vissa människor tror bara att hållbarhet [betyder] helt naturligt eller att göra saker på det gamla sättet," sa Knight. "Anledningen till att vi slutade göra saker på det gamla sättet är för att vi blev mer effektiva. Vi kan definitivt göra förbättringar, och vi gör det, och vi har gjort det under de senaste 100 åren."
Det är möjligt, men är det skalbart?
För vissa är det dock inte tillräckligt att förbättra hållbarheten för nötköttsproduktionen. Jennifer Molidor, senior matkampanjare vid Center for Biological Diversity, en ideell organisation som arbetar för att bevara biologisk mångfald genom aktivism och rättsliga åtgärder, sa att när nya metoder och buzzwords som "koldioxidneutral" kommer in i samtalet, vad hon ser som den sanna lösningen för att minska koldioxidutsläppen i våra matsystem:att äta mindre kött helt.
"Du kan helt enkelt inte ge den amerikanska aptiten för nötkött med dessa metoder," sa Molidor. "Jag tror att många saker som är möjliga är fantastiska ideal, men de är inte möjliga med tanke på våra nuvarande produktionshastigheter."
Molidor oroar sig också för om kolneutralt nötkött, med fokus på betesbete, är skalbart. Hon pekar på bristen på tillgång till mark för det ständigt roterande betessystemet, som det som Harris använder.
"Vi kan inte bara byta över till ett gräsmatat system eftersom vi inte har marken," sa hon. "Om vi försökte gå över till ett gräsmatat system skulle vi behöva en annan landmassa lika stor som Texas."
I slutändan, om kolneutralt nötkött är skalbart beror på konsumenternas efterfrågan.
"Det är möjligt att mata landet med [koldioxidneutralt] nötkött," sa Harris. "Nötköttet kommer att kosta lite mer, så folk kommer naturligtvis att äta lite mindre. Ingenting kommer att flytta landet till koldioxidneutralt eller koldioxidnegativt jordbruk förutom konsumenternas efterfrågan. Om konsumenten inte kräver det kommer det inte att hända."
Harris är optimistisk att, med tanke på den senaste trenden att äta lokalt och hållbart, marknaden kan skifta till förmån för koldioxidneutrala produktionsmetoder. Knight menar dock att, realistiskt och genom att följa matsystemdata, är det mer sannolikt att den globala efterfrågan på nötkött ökar än att den minskar.
"Till 2025 skulle konsumtionen av nötkött förmodligen öka med cirka 3 procent," sa Knight. "Efterfrågan på nötkött ökar. Nötkött kommer ingenstans."
