Säg "visa djur" och de flesta bildar hundar, inte draghästar. Men World Percheron Congress är först och främst en plats för showmanship. I år dök mer än 700 hästar från mer än 120 gårdar över hela USA och Kanada upp till det fem dagar långa evenemanget.
Mästarhästen, YF Hillarys Isabel (ja, det är ett namn) från Anderson Farms, kliver in i ringen, ledd av en man vars huvud knappt når hennes manke. Hon är en djup, lysande svart, med en liten vit flamma och en vit fot. Hennes långa hals är tjockt muskulös men elegant och klövarna, svartmålade, är lika stora som små tallrikar. Under hennes segervarv vid avslutningsceremonin är det klart även för det otränade ögat att det här är en jäkla häst.
"Jag tycker verkligen att de är typ av den främsta utställningshästen, så som de bara visar upp sig i ringen", säger Justin Hussey från North Conway, New Hampshire. Det här är de Olympiska spelen i Percheron, säger Hussey, och precis som med OS har det ägt rum bara vart fjärde år sedan starten i England 1978.
Hussey och hans familj är på kongressen med sina gråa valacker – kastrerade hanhästar – som tävlar i hitch-klasser, där hästarna drar vagnar eller vagnar i en återgång till rasens plikter från 1800-talet. Percherons användes ofta för att dra kallioper – instrument som också kallas ångorglar – på resande cirkusar, och Heinz ketchup använde team av Percherons ungefär som Anheuser-Busch använder Clydesdales.
"The Clydes, naturligtvis, alla i världen känner till Clydesdales," säger Jim Hilgendorf, en kongressförsäljare som säljer hästsläp. Hilgendorf körde de distinkta bruna hästarna med fjädervita fötter för Anheuser i fem år. "Belgier [den tyngsta rasen av draghästar] är de mest kraftfulla. Percherons, jag skulle säga att de förmodligen är den dominerande rasen idag när det gäller lifting och körning och vagnar.”
"Vi känner att de är mer mångsidiga än belgarna och Clydes", säger Hussey.
På kongressen kan du också delta i din Percheron i en ridtävling – det finns både engelska och västerländska divisioner – eller en grimshow, där din häst bedöms efter hur väl den överensstämmer med ett rasideal (”Han ska vara nära kopplad och bred och djup genom bröstet, med gott om ryggrev”, konstaterar Percheron Horse Association of America). YF Hillarys Isabel är ungefär så nära en idealisk show Percheron som du kan komma. Arbetshästar är i genomsnitt mindre än utställningshästar, som är avlade för att visa rasens stora storlek.
Ingen är i det för pengarna:De flesta hoppas bara på att få tillräckligt med prisvinster för att delvis täcka kostnaderna för att transportera hästarna. De flesta evenemang betalar mellan $100 och $400 för förstaplatsen. Hitchklasserna med sex hästar och åtta hästar betalar $1 000 för en vinst. (Det finns andra fördelar med att vinna ett band, särskilt i grimklasserna. De förstärker en hästs CV, vilket gör den mer attraktiv som avelsdjur).
Det finns tävlingar för plöjning för att bedöma Percherons som fortfarande arbetar på fälten, och tävlingar för stocktransport för att bedöma de som fortfarande arbetar i skogarna. Det finns dragtävlingar för att visa styrkan hos ett tvåhästslag och hinderbanor för att visa deras smidighet. Det finns till och med tunnracing:en stapelvara i rodeos, den har snabbfotade hästar och deras ryttare som manövrerar runt en bana av strategiskt placerade tunnor i höga hastigheter. Vem visste att ett djur på 2 000 pund kunde göra den typen av svängar?
Andra sammankomster och tävlingar för draghästar äger rum under hela året, och det finns även andra rasspecifika utställningar (nästa år kommer Clydesdales att få sin tur i Ontario). Men det finns bara en som bara är för Percherons. Om draghästar är ett språk för sig själva i boskapsvärlden, så är Percherons deras egen speciella dialekt. Och här, bland andra entusiaster, talar alla det.
Megan Bunnell (L) och Rebecca Palmer tävlar med percherons Mike och Murphy på årets kongress.
"Jag gillar deras temperament", säger David Anderson från Ontario, ägare till YF Hillary's Isabel. "Som ung pojke var det det som lockade mig till dem. Jag sa att när jag blev lite äldre och jag hade råd att göra det, skulle jag ha några i närheten. Jag tänkte inte så här många, men...” slutar han. Anderson Farms äger cirka 50 Percherons.
"Du kan göra det här på vilken nivå du vill", säger Albert Cleve från Blue Ribbon Farms i Farmington, Missouri. Han har varit ordförande vid två tidigare kongresser och medordförande för en tredje; i år tog han på sig det lättare att välja band och troféer. Cleve är själv en hitch-klassman ("Hitchklassen är verkligen kungen", säger han). Han köpte sitt första par Percherons i mitten av 1980-talet. Han hade alltid velat ha dem; hans familj hade ett team på gården där han växte upp. Cleves första par blev fyra, sedan sex, sedan åtta. Vid ett tillfälle ägde han 16. Vid 66 år har Cleve gått i pension från att köra laget, men han är inte mindre investerad i hästarna. Hans ston (Unique, Emily, Crystal, Belle, Tabby och Melanie) tävlar i sexhästars hitch.
Kongressen inkluderade också yngre generationer av Percheron-fans. Under morgonens ungdomsklasser plockade Kaylee Edgerton från Chatsworth, Georgia, en solbränd sjundeklassare med brunt hår och stora ögon, ett första platsband för sin tur på Blue. I slutet av dagen fick Edgertons ännu ett band för sitt bidrag i kostymtävlingen. Kaylee var Alice. Blå var den vita kaninen.
"Han är bekväm att rida och han gillar att gå", säger Kaylee, upprörd av tanken på att rida en häst som väger ungefär tjugo gånger vad hon gör. Hon har åkt Blue sedan hon gick i "andra eller tredje klass". Percherons är söta, säger hon.
Borta i en närliggande ladugård lyfte Hussey och hans familj av redskap och redskap från Marshall, en av de grå valackerna, efter att hästen fick en sjätte plats i Ladies Cart. Förare sitter högt upp från marken i tvåhjuliga barnvagnar, iklädda viktorianska kläder när de guidar sina hästar – med silverfärgade blommor i manarna för att visa upp sina långa halsar runt ringen. Marshall ville vinna, säger Hussey, men "idag var bara inte vår dag."
Marshall är sex år gammal och är 17,2 händer lång – cirka 5’7” – vid axeln. För att nå sitt träns krävs en pall. Han "väger förmodligen cirka 1900 pund", säger Hussey. "Han är lite liten."
Marshalls stallkompis Johnny, å andra sidan, är 18,3 händer lång och väger 2 230 pund. Han är äldre och hans grå päls har blivit vit, vilket är vanligt för Percherons. Det är också vanligt att show Percherons har sina vita rockar färgade grå, så att de matchar varandra när de tävlar som lag.
"Vi använder bara vanlig hårfärgning för kvinnor, men ungefär 20 flaskor av det," säger Hussey. Folk frågar honom varför han inte bara använder svarta Percherons, som inte ändrar färg, utan gården är så nära förknippad med grå färger att han inte kan tänka sig att göra bytet.
"Det är en slags tradition för oss", säger han.
