Författaren var 2018 års redaktionella hö- och foderodlare. Hon arbetar för närvarande på en masterexamen i nutrition för idisslare vid University of Nebraska-Lincoln. Kim Summers och hennes man, Mark, arbetar med bönder i södra centrala Pennsylvania för att tillhandahålla kvalitetshö till köpare över hela USA.
Det var mitt sista uppdrag som redaktionspraktikant. Jag befann mig i hjärtat av Appalacherna; närmare bestämt den historiska staden Chambersburg, Pa. Chambersburg ligger bara några minuter från inbördeskrigets slagfält i Gettysburg och är hemmet för Kim Summers, annars känd som "Hay Lady i Pennsylvania".
Med en mångsidig kundbas som sträcker sig från nöjeshästar till alpackauppfödare till enstaka djurparker, erbjuder Summers en mängd olika premiumhö, inklusive flera sticklingar av fruktgräs och slätt bromegrass, timotej, gräsblandningar, alfalfa och alfalfa-gräsblandningar i olika koncentrationer. Hö finns i vanliga små fyrkantsbalar och stora fyrkantsbalar. Under ett typiskt år kommer hon att marknadsföra omkring 400 000 småbalar och upp till ett par hundra tusen ton stora balar.
Ett kooperativ av höodlare
"Jag är ingen mäklare i den meningen att jag kommer att ringa någon i Timbuktu, ta reda på att de har 3 000 balar och säga åt dem att skicka det någonstans", förklarade Summers. Hon har ett praktiskt förhållningssätt till sin verksamhet för att säkerställa den bästa produkten för sina kunder. "För mig vill jag se höet och få röra vid det, lukta på det och testa det för att få så mycket information om höet som jag kan," utvecklade hon.
Operativt sett har Summers en grupp, eller vad hon kärleksfullt kallar en co-op, av bönder som odlar hö specifikt för henne. Hon känner att detta gör att hon kan hjälpa bönder både stora och små. "Oavsett om det finns en bonde som bara tillverkar ett par tusen balar per år eller en större bonde som kanske gör 6 000 balar per år, måste de båda försöka sälja sitt hö för ett anständigt pris", kommenterade hon. "Det är inte alltid lätt."
Med den kollektiva gruppen kan hon titta på marknaderna och övervaka produktionskostnaderna för att hjälpa bönderna att få ett rimligt pris. Hon tillskriver hennes lantbruksrötter sin förståelse för hur svårt det är för bondfamiljer att överleva. Innan Summers började på höverksamheten brukade han driva en mjölkgård med sin bortgångne man.
För att säkerställa en kvalitetsprodukt testas varje fält med skördat hö och varje stickling för näringsinnehåll. Jorden på alla fält som hon sköter testas årligen. Balar undersöks också för fukthalt. ”Vi har haft balar som ser perfekta ut från utsidan och som kommer från ett bra fält, men man öppnar upp dem och det är mögligt; det är så nedslående”, kommenterade Summers. All information som samlas in loggas för att hålla ett register över vad som är tillgängligt för att möta kundernas behov.
Började av nödvändighet
"Det hela började väldigt enkelt", mindes Summers när vi slingrade oss genom Appalacherna för att hjälpa till med en last hö i McConnellsburg. "Min dotter och jag hade några hästar, och vi kämpade verkligen för att hitta en hökälla som alltid var av god kvalitet", sa hon.
Även på den tiden kämpade Summers för att hitta ett jobb. "Det var en annan sak som fick oss att börja; om jag inte kunde hitta ett jobb, då för helvete, jag skulle skaffa ett."
Affärskvinnan förklarade att hennes syster i North Carolina också utmanades att hitta hö vid den tiden på grund av en torka. "Vi hade en pickup och en släpvagn, och i princip började min dotter och jag titta runt och prata med grannar för att hitta bra hö," mindes hon. "Slutligen pratade vi med banken och fick pengarna för att köpa en liten Dodge pickup och 20-fots trailer för att få igång vårt lilla företag."
På frågan om hur mycket verksamheten har vuxit sedan den första starten för år sedan, var svaret enkelt:"Herregud."
"Det första året var försäljningen kanske $3 000; vi är nu nära en miljon”, sa Summers. "Jag skrapade i princip och gjorde allt jag kunde", reflekterade Summers. Hon kom ihåg att vissa veckor tjänade hon ingenting, och andra resulterade i ett par hundra dollar efter utgifter.
Den lilla Dodge pickupen ersattes så småningom av en tyngre lastbil. Det fanns också ett behov av mer hjälp. Summers anställde en annan nära vän, hennes nu make, Mark, som också hade en tung lastbil och släp för att hjälpa till. Hennes ständigt växande kundbas gav så småningom vika för behovet av att lägga ut sina lastnings- och transportbehov.
Logistik är en av Summers största utmaningar. "Det finns alltid mer gods än lastbilar", sa hon.
Mer frakt än lastbilar
På frågan om vad deras största utmaning inom höförsörjningsbranschen var, svarade Summers snabbt:”Logistik; händer ner, logistik.” Oftare än inte finns det mer frakt än lastbilar, och stigande priser i kombination med försök att samordna laster bidrar bara till utmaningen. Summers har avtal med flera lastbilsföretag för att transportera hennes hö var som helst från New York till Florida och Texas.
Medan antalet lass varierar vecka till vecka och beror på årstiden, består en genomsnittlig vecka av två till åtta lass hö. Mitten av oktober till och med jul är den mest hektiska tiden på året när det gäller att dra laster.
För att försöka minimera kaoset som kommer med att fylla flera beställningar har Summers sina kunder på ett förbeställningsschema med en allmän uppfattning om vad de behöver. Ibland kommer en lastbil att delas mellan två kunder om de är i rimlig närhet till varandra.
Hö lastas på traktorsläparna av daglönare. Vanligtvis roterar två lastningsbesättningar under dagen för att säkerställa att hö laddas i tid utan att överanstränga alla. De kan lasta så många som fyra traktorsläp på en dag.
När vi flydde den redan varma morgonen in i affärskontorets svala fristad, gav Summers en inblick i hur hon annonserar om sin Hay Lady i Pennsylvania-verksamheten. "Först fick vi höförfrågningar helt enkelt via mun till mun," noterade hon. "Marknadsföring är min specialitet, så vi gav så småningom namnet 'The Hay Lady in Pennsylvania' och nu finns det överallt", utbrast hon med ett skratt.
Summers använde också tidningar, flygblad och vykort för att sprida ordet i början. Hon använder fortfarande post idag för reklam och ger även ut flera nyhetsbrev under året för att hålla sina kunder uppdaterade.
En onlinenärvaro
Så småningom kom en hemsida och direktmarknadsföring via e-post, vilket så småningom utvecklades till hennes nu starka närvaro på sociala medier. "Mina barn fick mig faktiskt igång på Facebook," förklarade Summers. Hay Lady Facebook-sidan fick faktiskt så många likes att den blev avstängd. "Facebook hade vår gräns för småföretag inställd på vår sida för 5 000 likes", sa hon. "Så istället startade vi en Facebook-grupp, som inte har några gränser."
Summers kan inte ge sig själv all äran för en populär onlinenärvaro. "Vi har faktiskt en kvinna som hanterar alla våra sociala medier åt oss", förklarade Summers. Att låta någon annan hantera Hay Lady Facebook-, Instagram- och Twitter-konton frigör värdefull tid som kan ägnas åt kunder och hennes odlare. Summers försöker fortfarande personligen att svara på alla meddelanden som kommer fram och kontrollerar sidorna dagligen.
Hon ger också sin assistent, som råkar vara en nära vän till henne, äran för höverksamhetens framgångar. Marcie har varit med henne sedan hennes tredje eller fjärde verksamhetsår. Hon sköter alla böcker, fakturering och pappersarbete för lastbilstransporten. "Hon är bara fantastisk," sprutade Summers. Även om mycket arbete läggs på Hay Lady i Pennsylvanias onlinemarknadsföring, kommer det mesta av deras verksamhet fortfarande från mun till mun.
Summers kommer från en tid då man satte sig på verandan och pratade affärer, så hon tror fortfarande på bra, gammaldags tackkort. "Jag håller posten i affärer", sa hon med ett snabbt skratt.
Byggad på relationer och relationer
När vi satte oss ner för lunch på en liten middag strax utanför Appalachian Trail, reflekterade Summers och hennes man över grunden för sin verksamhet. "Det tog oss lång tid att komma dit vi är," sa Summers. De fokuserar på att bygga en relation och relation med alla, från deras odlare till deras kundkrets. ”Det spelar ingen roll vem kunden är; oavsett om de har två bakgårdsponnyer för sina barn eller ett elitutställningshästteam; det spelar ingen roll", sa hon. "Alla är lika viktiga för oss."
För Summers är den viktigaste och favoritdelen av att driva hennes företag relationerna. "Vi har några människor som har varit med oss i 10 till 14 år, och det är verkligen, riktigt roligt," sa hon. Hon tycker om att lära känna kunden och deras familj och låta dem lära känna henne och hennes familj också. Under de första åren brukade hon åka i sin stora lastbil till några av sina kunder som var längre bort så att hon kunde träffa sina kunder.
Summers tror stenhårt på att behandla människor som du vill bli behandlad. Hon hade en gång en hästklient som stötte på problem med rävsvans med hö som de köpte under ett särskilt blött växtår. Medan Summers och hennes team av odlare försöker hålla utkik efter det, glider vissa saker genom stolarna, och rävsvansen hittades efter att ha öppnat balen. Som visste att höet inte var den kvalitet hennes klient behövde, körde Summers ner och bytte laster. "Om jag var i den situationen vet jag vad jag skulle ha velat och gjort just det," sa hon.
Summers noterade också att hon har ett växande antal bönder som kontaktar henne för att sälja hö. ”Alla klarar inte av snittet; Jag är kräsen", förklarade hon. Även om hon noterar och förstår att saker händer och att inte alla balar är perfekta, måste hennes odlare fortfarande kunna producera en höprodukt av hög kvalitet eftersom det är det som hennes företags rykte bygger på.
Vattensjuk
Efter att ha ätit på en vandrarfest med hamburgare och pommes frites, bjöd Summers och hennes man på en rundtur i Pennsylvanias landsbygd. De driver i första hand det familjeorienterade företaget från sin areal strax utanför Chambersburg men har ett växande område av odlare som täcker flera södra centrala Pennsylvania-län och sprider sig till norra Maryland. När vi sicksackade oss längs motorvägar och grusvägar pekade Summers ut åkrar där en del av deras hö odlades och ladorna som inhyste det.
Nedför en viss grusväg pekade Mark ut en del skräp kvar längs en staket som låg precis uppför en kulle. "Vattnet brukade vara ända upp dit," sa han. ”Det har varit ett riktigt blött år; det har tappats så mycket hö i år på grund av regn." När jag besökte tillbaka i augusti, hade de 12 inches av regn under intervallet av fem till sex dagar med mer regn förväntas under de kommande dagarna.
Regnet sätter utmaningen med ogräsbekämpning i förgrunden. Mängden av regn har lett till mer tryck från rävsvans och klöver. Även med besprutning av ogräsmedel på hösten gör försenad klippning på grund av våta förhållanden det svårt att hitta ogräsfritt hö. "Det kommer att bli tufft för många av våra hästkunder", konstaterade Summers.
Växtvärk
När vi slingrade oss upp genom bergen på väg till en "måste se" plats, diskuterade Summers och hennes man sina nuvarande växtvärk. De får ständigt förfrågningar från odlare och potentiella kunder. Även om de skulle vilja se verksamheten växa, är utmaningen att inte växa för snabbt.
"Om du gör det kan du inte hantera allt som kastas på dig och ditt rykte och service börjar bli lidande", förklarade Summers. De överväger för närvarande sina alternativ med sina oberoende anställda och funderar på att samarbeta med en odlare som äger några lastbilar. "Det är ett bra problem att ha", kommenterade Mark.
När det gäller framtiden är Summers osäker. Hon ser inte riktigt att hennes barn tar över familjeföretaget, och hon är okej med det. "Jag startade aldrig det här företaget för att vara deras dröm," sa hon. Summers är nöjd med att fortsätta driva verksamheten så länge hon kan och fortsätta en kontrollerad tillväxt.
Läs mer:hayladyinpennsylvania.com
Den här artikeln publicerades i marsnumret 2019 av Hay &Forage Grower på sidorna 16 till 18.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
