The Moo Man, filmad under fyra år, följer en vänlig, medkännande bonde som är hängiven sin lilla flock på den allt mer föråldrade familjens mjölkgård. Regisserad av Andy Heathcote och Heike Bachelier var denna milda, lättsamma dokumentär en favorit bland publiken och till och med Robert Redford själv vid Sundance Film Festival 2013, där den var en av 12 filmer som tävlade i World Cinema Documentary Competition.
Filmskaparna målar ett idylliskt porträtt av en medelålders bonde som säljer den råa, opastöriserade mjölk han får från sin besättning på 55-70 kor i East Sussex. När hans fotogena svart-vita holsteinare betar längs myrarna nära Pevensey Bay, bjuds vi på regionens idylliska skönhet. Lyckligtvis, även om film är underbar, finns det tillräckligt med rostiga pennor och modern lantbruksutrustning för att hålla den från att övergå i överdrift.
Filmen kretsar kring Moo Man, vars riktiga namn är Stephen Hook. Han är en underdog med ett sympatiskt uppträdande och det är lätt att rota till honom genom hela filmen.
Som ett resultat av modern mejeripraxis har Hook bestämt sig för att vända ryggen åt de kostnadsbesparings- och handelsstrategier som leder till den "hemska butiksmjölken" som säljs i snabbköpskedjor. Istället säljer han sin mjölk direkt till allmänheten och besöker bondemarknader, där han charmar potentiella kunder att prova ett gratisprov. Han är övertygad om att Hook &Son-mjölk är vida överlägsen snabbköpsmjölk och hoppas att en enda smak kommer att upplysa icke-troende.
Trots hans bästa ansträngningar vinner dock massproduktionsmarknaden. Livsmedelsbutiker säljer en billigare, sämre produkt som tvingar fram en nedläggning av en familjegård efter den andra. Faktum är att filmen avslutas med text som informerar oss om att en familjegård läggs ner permanent i Storbritannien varje dag. Hook, som förlitar sig på fungerande skattelättnader för att klara sig, möter denna ständiga osäkerhet och struntar i det orättvisa i sin situation.
"Varför betalar [livsmedelsbutiker] oss inte ett pris som gör att vi kan leva med en viss värdighet och betala för vårt eget sätt att leva?" säger han och tillägger att när familjegården dör, så dör också kunskapen och färdigheterna från generationer av bönder som ägnat sina liv åt att arbeta på marken och sköta sina djur.
Trots denna pågående kamp strävar Hook och hans familj – inklusive hans pappa, hans fru och deras fyra små barn – efter att driva sin mjölkgård så hälsosamt de kan. De vinner fasta kunder och måste skaffa en dyr ny tappningsmaskin för att möta efterfrågan.
Största delen av Moo Mans dag går åt till att sköta sin flock. Hook känner varje ko personlighet. Han tar sig tid att bygga dessa band, och i gengäld flockas de till hans sida när de kallas, med mycket lite vallning som krävs.
Filmskaparna använder små, dramatiska ögonblick för att visa upp rytmerna i det dagliga livet på en mjölkgård. I en sekvens sköter Hook födelsen av tre kalvar i rad. I en annan inser han att en kalv har skadat sig efter att ha svalt lite tråd. Det här är den dagliga verksamheten att hålla en liten gård flytande. Trots sin pastorala yta är det aldrig lätt. När veterinären diagnostiserar tuberkulos i sin besättning är vi förståeligt nog oroliga över Hook &Sons framtid.
Utan tvekan är stjärnan i denna show Ida, en 12-årig ko och Moo Mans ständiga följeslagare. Hon reser med honom till den engelska kusten och fungerar som hans "affischtjej" under en fotografering. Att se Hooks förkärlek för Ida är höjdpunkten i den här dokumentären. När hon blir sjuk känner vi Hooks oro och sorg.
"Allt på en gård är ett kretslopp", säger han vemodigt. "Du måste uppskatta de dåliga stunderna för att njuta av det goda."
Sammantaget lever Moo Mans "ljuvliga damer" flera år längre än deras kusiner på fabriken. Till och med hans tjurkalvar – ofta dödade direkt efter att de fötts för att spara bönder lite pengar – får leva och beta lyckliga i några år innan den oundvikliga resan till slakteriet. Medkännande eller inte, bönder måste odla.
Detta är filmens styrka. Det är realistiskt och rörande, men aldrig mawkish. The Moo Man är en genuint gripande film, till stor del tack vare Hooks anspråkslösa, vänliga personlighet. Hans värld visas så effektivt att det är omöjligt att inte känna efter honom när han klarar storm efter storm.
Filmskaparna använder subtilitet och kvickhet för att måla en bild av familjegården, som verkar vara på listan över utrotningshotade arter i Storbritannien. De gör ett utmärkt jobb med att illustrera de växande utmaningarna som oberoende bönder står inför. Den här filmen är långsam, avslappnad och engagerande – precis som huvudpersonen. Och om inte annat kommer han sannolikt att övertyga dig om att prova lite obehandlad mjölk nästa gång du får en chans på bondemarknaden.
Betyg: Ej betygsatt och familjevänlig
Var du kan titta: Finns att köpa på The Moo Man-webbplatsen, iTunes och Vimeo on Demand.
