Jordbruksindustrin använder cirka 80 procent av det vatten som konsumeras i USA, enligt USDA. Och att upptäcka vattenavtrycket av vår mat kan vara alarmerande. Till exempel krävs det 53 liter vatten för att producera ett enda ägg.
"Många av insatsvarorna till det globala livsmedelssystemet är inte hållbara", säger Sean McDonald, grundare av Northern California-baserade Bitwater Farms, en startup som har ett uppdrag att få bönder att producera syrsor i stor skala för mat.
Medan många andra entreprenörer odlar de sexbenta kvittrarna för att möta efterfrågan på energibarer, kakor och chips, köper Bitwater insekterna från sina bönder och säljer dem till andra som foder för fjäderfä- eller fiskodling.
" Vi har några allvarliga globala frågor om tillgång till åkermark, hållbar proteinutveckling och skörd per droppe ... insekter är absolut ett av de bästa sätten att göra [djur] råvaror mer effektiva, säger McDonald.
Med tanke på att världens befolkning beräknas nå 9,6. miljarder till 2050 – och att effekterna av klimatförändringar, vattenbrist och torka redan är uppenbara – det finns ett stort behov av lösningar för att upprätthålla den globala livsmedelssäkerheten.
Att använda syrsor i foder som ett alternativ till soja (en vanlig foderkomponent för kycklingar och andra boskap) är ett sätt att hjälpa bönder att producera mer med mindre, säger McDonald.
Han uppskattar att insekterna är ungefär fem gånger mer vatteneffektiva att odla än soja över hela försörjningskedjan (mellan 40 till 60 liter vatten per kilo syrsa mot ungefär 250 liter vatten per kilo soja, säger han), och kan innehålla upp till två gånger mer protein jämfört med samma mängd soja.
Och cricketburar – som kan staplas – använder mindre mark än vad som behövs för att odla andra proteinkällor, tillägger han.
Som datavetare i näringsgren säger McDonald att han också startade Bitwater för att ta itu med ett globalt problem som ännu inte hade hackats från insikter från big data.
"För drygt ett år sedan utmanade min fru mig", säger han. "Hon sa" Det är bra att du bygger alla dessa databaser, men vad är den sociala effekten? Vilken databas kan du bygga som har störst social påverkan?’”
Med hjälp av data som samlats in av sensorerna installerade i lantbrukarnas cricketburar – några dussin variabler som samlats in för varje, säger han, såsom temperatur – vill McDonald hjälpa bönder att optimera sin verksamhet genom att bestämma de förhållanden som gör det möjligt för syrsor att frodas.
"Globalt är jordbruksvetenskapen som går till att optimera storskalig insektsodling fortfarande i ett tidigt skede jämfört med jordbruksvetenskapen för sojabönor", säger han.
Även om Tiny Farms – en startup i Berkeley, Kalifornien som skickar ut planer för cricketburar till alla som vill föda upp dessa insekter – också samlar in data från sina kunder för att hjälpa till att designa skalbara cricketfarmar, säger McDonald att det fortfarande inte finns någon databas där ute som kan hjälpa utveckla jordbruksvetenskapen för att förbättra avkastningen per kubikfot utrymme, droppe vatten och per spenderad dollar.
Hur mycket kan bönder tjäna på att odla syrsor? Även om McDonald inte skulle diskutera siffror, säger han att gårdarna de arbetar med – som hanterar en verksamhet på minst 10 000 kvadratmeter – har gjort allt från ytterligare 20 procent till en fördubbling av intäkterna när de lade till cricketodling till sin verksamhet.
Och även om han också är svårfångad när det gäller hur många gårdar Bitwater har arbetat med sedan lanseringen för sex månader sedan, säger McDonald att efterfrågan överträffar utbudet när det gäller den utrustning som hans företag tillhandahåller och antalet gårdar som hans företag kan bygga om för cricketodling.
"Vår vision är att bygga om 1 000 gårdar", säger han.
