Vad förklarar spiken? Forskare och lobstermen krediterar en kombination av faktorer, från varmare vatten till försvinnandet av rovdjur till frivilliga bevarandeåtgärder. "Det är en av de komplicerade historierna utan en enda förklaring", säger Patrice McCarron, verkställande direktör för Maine Lobstermen's Association (MLA). "Alla som påstår sig veta exakt vad som händer är antingen arroganta eller ljuger."
Trots osäkerheten stöds dock en av de mest spännande teorierna av en solid mängd bevis. Den stora idén:Att hummermänniskor har mindre gemensamt med fiskare än med bönder, att de odlar sin undervattensgröda med stadiga infusioner av gödningsmedel – och, som alla storskaliga jordbruksverksamheter, förändrar ekosystemet där de verkar.
För att förstå varför behöver du veta något om hur en hummerfälla fungerar. Det är en enkel men effektiv anordning, en labyrint av bågar och nät som är utformad för att kantra varelserna från ett "kök" - det första facket, där betet, vanligtvis sill, hängs - till en andra, ofrånkomlig kammare som kallas "salongen". I praktiken är det dock inte mycket som hindrar hummer från att komma in i köket, ta ett sillmellanmål och gå ut på samma sätt som de kom in.
"De rör sig lätt i tre dimensioner", säger Win Watson, zoolog vid University of New Hampshire. "Det är inte raketvetenskap för dem."
Watson skulle veta. Omkring 2000 märkte forskaren något konstigt:Antalet hummer som fångats i hans forskningsfällor matchade inte antalet som upptäcktes av dykare. Vad hände där nere? För att ta reda på det, jerryriggade Watson en videokamera - "någon riktigt funky ingenjörskonst" - och sänkte den tillsammans med en fälla. När han tittade på de korniga inspelningarna upptäckte han att djuren var skickliga flyktkonstnärer:Bara 6 procent av hummerna som gick in i fällan stannade inne. Resten turades om att gå in och ut för att knapra det inneslutna betet, "som fåglar runt en matare."
Homarus americanus , det var tydligt, var middag och käck. Men vad betydde det för lobstermen?
Det föll på en annan forskare, en marin ekolog vid namn Jon Grabowski, att svara på den frågan. Grabowski, då med Gulf of Maine Research Institute (idag är han vid Northeastern University), hade länge hört hummermänniskor spekulera i att de effektivt odlade sin fångst. Stora hummer flydde från fällor, små slängdes tillbaka med magarna fulla av sill och hummer av alla storlekar matades med buntar av kasserat bete. "Hummerodling var en av de saker som industrin trodde allmänt, men det hade inte gjorts massor av forskning," berättade Grabowski för mig.
För att testa idén tittade Grabowski på vattnet runt en stenig fläck som heter Monhegan Island, där hummerfisket stängde varje år i sex månader för att låta sitt stenbrott växa obehindrat. Visst, när han jämförde Monhegan-hummer med sina motsvarigheter från mer tätfiskade områden, upptäckte han att hummer med tillgång till fällor året runt växte hela 15 procent snabbare. (Föga överraskande hade de också mer sill inbäddad i sina vävnader.) Gratisluncherna producerade inte fler hummer, men de fick de befintliga att växa snabbare – och nå en skördbar storlek snabbare, vilket bidrog till hummermännens fantastiska drag. Sillen agerade som ett slags mirakel-gro.
När Grabowski slog ner siffrorna upptäckte han att oavsiktlig tillförsel av gödningsmedel ökade Maines hummerlandningar med upp till 25 miljoner dollar per år – lika med värdet av New Englands omtalade torsk. Oavsiktlig odling förklarar inte hummerboomen i sig, men "det ger en betydande ökning i ett mycket viktigt fiske", säger Grabowski.
Även om många i hummerindustrin tillskriver odlingsteorin, är MLA:s McCarron inte en av dem. Det närliggande kanadensiska fisket, påpekar hon, har stränga begränsningar för fällor – men har fortfarande gynnats av samma överflöd. Av alla faktorer som påverkar hummerfångsten säger hon, "bete är förmodligen längst ner på listan", om det alls rankas. (För sin del påpekar Grabowskis papper att miljöskillnader i Maine och Kanada gör jämförelser svåra.)
Oavsett deras orsak, kommer de goda tiderna att fortsätta? Kanske inte:Det finns bevis för att hummerboomen, som bostäder och teknik och holländska tulpaner före den, faktiskt kan vara en bubbla. Mainebuktens snabbt värmande vatten bidrar till att underblåsa bottenlevarnas tillväxt för nu, men forskare fruktar att viken snart kommer att bli för varm för många arter. När Long Island Sounds vatten värmdes över en kritisk tröskel 1999, började dess hummer dö ut och återhämtade sig aldrig.
Även sill kan få problem på lång sikt. Även om Bob Steneck, professor i marin vetenskap vid University of Maine, säger att de är en svår art att bedöma, råder det ingen tvekan om att den silverfärgade foderfisken har drabbats hårt av industritrålare. "Den stora majoriteten av sillen som fångas i Maine hamnar i fällor", säger Steneck. "Idag har vi fler hummerfällor i Maines vatten än folk i delstaten."
För Steneck, som på 1980-talet räknade ut att hummerdieter bestod av 80 procent bete, har situationen i Mainebukten kommit att likna en monokultur, och hummer den kontanta skörden som har trumfat allt annat fiske. Han är snabb med att tillägga att hummerindustrin, som han säger har "en av de starkaste bevarandeetikerna på planeten", inte har någon skuld. Men även om monokulturen inte är hummermännens fel, kan det visa sig vara deras problem:vad händer när högkonjunkturen går av?
För att förebygga en sådan kris skulle Steneck vilja se Maine diversifiera – kanske lätta på hummer och utveckla industrier kring nya arter, som svart havsabborre, som nu blomstrar i den värmande viken. Men så länge hummer förblir kassakor med klor blir det tufft att förgrena sig. "När du inser att 80 till 85 procent av alla marina resursvärden i Maine kommer från en enda art, inser du hur osäkert det är", säger han. "Vi har ingen plan B."
