Ian McConachie har tillbringat stora delar av de senaste 50 åren med att trampa genom regnskogen på jakt efter vilda macadamiaträd. "Att hitta en vild macadamia är besläktad med spänningen att hitta guld", säger han.
Ändå är det inte de söta smöriga nötterna som kräver upp till $25 per pund som han letar efter utan snarare den levande genbanken som finns inom de sista kvarvarande vilda träden.
Macadamior utvecklades i de svala, frodiga regnskogarna på Australiens östkust för cirka 50 miljoner år sedan och var en gång allestädes närvarande där. Men McConachie uppskattar att omkring 90 procent av vilda macadamiaträd har gått förlorade sedan den europeiska bosättningen, medan alla fyra arterna klassificeras som hotade på grund av spridd utbredning, förlust av livsmiljöer och andra effekter.
Det har inte hindrat macadamianötter från att bli Australiens största inhemska export, med cirka 50 000 ton producerade varje år, enligt Australian Macadamia Society, en branschorganisation som representerar mer än 700 odlare.
Globalt har macadamiaindustrin också genomgått en snabb expansion de senaste 50 åren, där Australien, Sydafrika, Kenya och USA är de största producenterna. Grödor odlas också i Kina, Sydostasien, Sydamerika, Malawi och Nya Zeeland.
Men, som med många kommersiella grödor, innebär historien om nöternas domesticering att grödor under odling till stor del saknar genetisk mångfald.
En Macadamia jansenii träd blommor. Foto med tillstånd från University of Queensland.
Enligt forskning publicerad i Frontiers in Plant Science 2019 kan macadamiasorten som den globala industrin förlitar sig på ha sitt ursprung från ett enda träd eller högst en handfull träd, från Queensland till Hawaii, där grödan först odlades kommersiellt, på 1800-talet.
"Så, förmodligen 60 procent av macadamiaträd som planterats i Australien och 80 procent planterade i resten av världen har en mycket begränsad genetisk bas", säger McConachie.
En brist på genetisk variation gör växter sårbara för nya skadedjur, sjukdomar, naturkatastrofer som Australiens "Black Summer" 2019-2020 skogsbränder och, i slutändan, klimatförändringar.
[RELATERAT:The Great American Chestnut Tree Revival]
Av den anledningen har Macadamia Conservation Trust, som grundades av McConachie 2007, nyligen lanserat ett projekt med Macadamias Australia, en stor familjeägd producent, för att skapa ett arboretum av vilda macadamiaträd som kommer att fungera som en "försäkringsbefolkning. ”
"Vi bevarar [vilda macadamiaträd] eftersom de är en del av Australiens arv och på grund av deras långsiktiga avelspotential", förklarar McConachie.
En plantskola som inhyser de första 38 plantorna, av planerade 640, kan hittas 20 minuters bilresa söderut från Macadamias Australiens nya bearbetningsanläggning och besökscenter för 25 miljoner AUD ($17,8 miljoner USD).
Macadamias Australiens fruktträdgårdschef John Vaughan säger att organisationen har avsatt två dyrbara hektar där träd som förökas från vilda sticklingar kommer att planteras. Alla fyra arterna kommer att vara representerade, men samlingen börjar med de mest sårbara, Macadamia jansenii, vilket är lika sällsynt som Australiens Wollemi Pine.
Endast 200 enskilda Macadamia jansenii träd finns kvar i det vilda, alla i Bulburin National Park i norr, där de hade ett nära samtal när buskbränder slet genom området 2018. "[Bränderna] kom inom 10 kilometer från den befolkningen", säger Vaughan.
[RELATERAT:How Australia is Demystifying the Secretive World of Truffles]
Projektet har fått en långsam start, på grund av år av torka och andra problem som komplicerar insamlingsprocessen. Men när det är färdigt kommer det att vara landets största bevarandeprojekt för macadamia.
Samtidigt undersöker forskare vild macadamia-DNA i jakten på gynnsamma egenskaper, såsom större sjukdomsresistens och lägre oljehalt.
Robert Henry. Foto med tillstånd från University of Queensland.
Robert Henry, professor i innovation inom jordbruk vid University of Queensland, säger att forskare är mitt i ett treårigt program som undersöker DNA från 300 till 400 olika macadamiasorter. Syftet är att producera en högkvalitativ referenssekvens av genomet hos de fyra arterna. Detta kommer att hjälpa till att styra insamlingsinsatser och prioritera bevarandeaktiviteter. Teamet har karakteriserat mer än 30 000 gener som styr allt från smak till trädstorlek.
Även om endast två arter (Macadamia integrifolia och Macadamia tetraphylla ) producerar ätbara råa nötter, en bättre förståelse för genetiken som styr även den bittra arten (Macadamia ternifolia och Macadamia jansenii ) kan vara användbart. "De har fortfarande potentiellt egenskaper som skulle vara viktiga för rasen", säger Henry.
Önskade egenskaper inkluderar en hög kärnåtervinning (förhållandet mellan nöt och skal), tillsammans med liten växtlighet, vilket anses vara "mycket önskvärt" i en trädgårdsträdsgröda eftersom det gör skörd och plantering med hög densitet lättare.
När sådan forskning börjar bära frukt hoppas McConachie att bevarandebudskapet kommer att fångas bredare genom ett allmänt tillgängligt "Walk with Wild Macadamias"-projekt som för närvarande är under uppbyggnad nära Gympie, i Sunshine Coasts inland. När det är klart kommer besökarna att kunna se träden, som kan leva i mer än 100 år.
"De är verkligen ikoniska växter som är under verkligt hot från tidigare förlust av livsmiljöer och fragmentering, ogräsinvasion, utveckling och klimatförändringar", säger han. "Vi kan inte stå passivt när vi har kapacitet att göra något åt det."
