Små mjölkgårdar i Vermont vacklar kroniskt på randen till insolvens. Nästan hälften av Vermonts mejerier har gått i konkurs under de senaste 10 åren, främst små gårdar. Saker och ting blev ännu värre under pandemin, med volatila priser och förskjutningar i leveranskedjan. Mönstret är liknande bland mejerier i hela New England. Att stabilisera intäkterna skulle räcka långt för att hålla dessa grädderier i verksamhet och bevara en hotad livsstil – den lilla familjemjölkfarmen.
Vermonts gårdar, tillsammans med små mejerier runt om i landet, ändrar ofta affärsstrategier för att överleva. Några öppna gårdsbestånd. I början av 2000-talet surfade mejerier i Vermont på den ekologiska mjölkvågen och skrev kontrakt med företag som Horizon Organic. Andra vände sig till hantverksmässig osttillverkning. Vermonts familjeägda mejerier blomstrade i flera år på den ekologiska hantverksmodellen.
Förra året sa dock Horizon Organic, som ägs av det franska företaget Danone, upp 89 kontrakt i Maine, New York, Vermont och New Hampshire. Organic Valley, en bondeägd konsolidator, tog upp många men inte alla dessa kontrakt. Och lagom till årets vårplantering steg näringskostnaderna med cirka 80 procent eftersom mycket av kvävet i handelsgödsel importeras från Ukraina. Dessa senaste marknadsstörningar understryker behovet av tillförlitlig mjölkgårdsinkomst.
Ett sätt att bygga stabila jordbruksintäkter är att sälja el till nätet. En förnybar energigenerator som kallas biorötare förvandlar ett problem (kogödsel) till en lösning (energi och inkomst). Biorötare omvandlar en slurry av kogödsel till naturgas, som sedan driver en turbin för att producera el. Mjölkbönder säljer gödselgenererad el tillbaka till nätet, ofta med stöd av en konsumentfinansierad bonus för varje kilowattimme. Kan biorötare bli den nya hantverksosten?
Flera fördelar
Det finns många skäl att älska biorötare. Mjölkbönder kan diversifiera sin inkomst samtidigt som de skyddar miljön. Eftersom de går på kogödsel håller sig det avfallet borta från sjöar. Detta minskar fosforföroreningarna i lokala vattendrag, vilket skapar färre algblomningar. Biorötare fångar också upp metan, en potent växthusgas som annars skulle fly ut i atmosfären.
En hög biorötare på Jordan Dairy Farm i Spencer, Massachusetts.
Biorötkammare ger inte bara säljbar energi, utan deras biprodukter sparar jordbrukskostnader på förnödenheter som gödningsmedel, strö och kompost. Jordbrukare som använder gödselmedel som produceras av dessa system rapporterar högre skördar – och minskad lukt jämfört med att sprida gödsel på åkrarna. Och med tanke på den skyhöga kostnaden för gödselmedel är det en fördel att generera det på plats.
Enligt EPA undvek biorötningsanläggningar i hela landet 5,95 miljoner megaton koldioxidekvivalenter 2021. Det är som att ta bort 1 282 042 bensindrivna personbilar från vägarna under ett år. Dessa biorötare genererade 1,73 miljoner megawattimmar, tillräckligt för att driva 86 500 hus.
Storleksproblemet
Ju fler kor som skickar gödsel till en biorötare, desto mer energi producerar den. Men kogödsel är inget effektivt bränsle. Innan biorötaren tar ut den återstående energin har gödseln röts – två gånger – av kon. Mindre energi betyder mindre inkomst. Det betyder att det krävs cirka 5 000 kor som matar en biorötare som endast innehåller gödsel för att betala av utrustningen snabbt, säger John Hanselman på Vanguard Renewables. Det är inte en hållbar modell för små gårdar.
Vanguard säger att det har en lösning:Samla matavfall, som annars skulle ligga på soptippar som genererar metan, och lägg det till biorötningsanläggningar för gödsel. Nästan en tredjedel av världens mat går till spillo, och den genererar ungefär sex procent av de globala utsläppen av växthusgaser när den ruttnar. Men korrekt utnyttjad genererar matavfall fyra till fem gånger mer energi än kogödsel, vilket ger biorötare den kraft de behöver för att generera dessa kilowattimmar.
"Vi har kunnat knäcka koden för hur man gör kokare på små mjölkgårdar", säger Hanselman.
Utlagd hantering
Att driva en biorötkammare är inte så lätt som det låter, särskilt när man tar till det så viktiga matavfallet. Logistiken med att samla in matavfall, ta bort plastförpackningar och transportera den till gårdar är komplex och dyr – inte ett gör-det-själv-ögonblick. Lyckligtvis kan bönder lägga ut denna logistik på entreprenad.
Vissa företag, som Vanguard, erbjuder nyckelfärdig biorötningsanläggning, från tillstånd till energiproduktion. Vanguard står för räkningen för att underhålla och driva biorötkammaren, samlar in energiintäkterna och betalar hyran till värdgården. Gården behåller gödselmedel, strö och andra biprodukter från biorötkammaren. Liknande nyckelfärdiga företag verkar i delstater inklusive Washington, Wisconsin och Missouri.
Denise Barstow Manz från Barstows Longview Farm.
Denise Barstow Manz, från Barstow's Longview Farm i Hadley, Massachusetts, är en sjunde generationens bonde på familjens 450 hektar. Det medelstora mejeriet, som mjölkar cirka 300 kor, genererar cirka 85 procent av sina intäkter från konventionell mjölkförsäljning. Longview samarbetar med Vanguard för att hantera sin biorötare, och Barstow Manz säger att hon skulle göra det igen. "Det fina är att vi kan fokusera på jordbruk och göra det vi gör bra. Och de kan fokusera på att driva kokaren från underhåll till kemi till avfallskontrakten, säger hon.
Barstow Manz känner kollegor som driver biorötare solo. "Det finns definitivt gårdar där ute som driver sin egen verksamhet. Och jag vet ibland att om det är skördesäsong för majs eller om de har något på gång i ladugården och rötkammaren är nere, så ligger den nere längre, säger hon. "Det är inte idealiskt."
Adoption och övergivande
Inkomstflödet för biorötare är väletablerat i Vermont. Vermont Cow Power-programmet, som lanserades 2004, var bland de första i landet. Cow Power tillhandahåller nu förnybar el till mer än 3 000 hem och företag, inklusive en skidort och ett bryggeri. Och efterfrågan växer. År 2021 röstade styrelsen i Brattleboro, Vermont, för att köpa sex procent av stadens el genom Cow Power. De flesta av Cow Power-gårdarna i Vermont driver sina egna system, med det anmärkningsvärda undantaget Goodrich Farm, ett mejeri med 900 ko vars biorötare driver Middlebury College.
Vermont har 16 aktiva mejeribiorötare, mer än 30 andra stater - imponerande för sin storlek. Ungefär hälften av Vermonts rötkammare innehåller matavfall för att öka produktiviteten. Noterbart är dock att sju Vermont biorötare har upphört att fungera under de senaste 10 åren. De flesta av dessa hänvisade till en felaktig blandningsdesign eller problem med att få fram matavfall. Men för vissa var problemet underhållskostnader.
"Många av de tidiga Cow Power-systemen åldras nu", förklarar Hanselman. Runt år 10 behöver de flesta biorötkammare en ny transformator. "Det är en skrämmande sak", säger han. "Vilken bonde har 600 000 dollar liggande för ny elektrisk infrastruktur?"
Medan andra stater har varit långsamma med att följa Vermonts tidiga start, är Kaliforniens senaste biorötningstillväxt som en ny guldrush. Kalifornien har 52 system som leder landet. Staten antog ett lagförslag 2018 som kräver att 60 procent av dess energi kommer från förnybara källor till år 2030 – och den undertecknade det mandatet med ekonomiskt stöd. Kaliforniens politik för förnybar energi tillhandahåller till och med en marknad för biorötare för mejeriprodukter i andra stater, som säljer sin energiproduktion till Kalifornien.
Är biorötningsrörelsen en ko-paj-i-himlen-dröm? Även utan att räkna installationen är det tydligt att subventioner behövs för att skörda fördelarna med biorötare. Detta är inte förvånande; teknologier som minskar koldioxidavtrycket för alla branscher bär en prislapp, liksom jordbrukssubventioner i allmänhet.
Liksom flera andra stater betalar Vermont bönder en konsumentstödd bonus utöver marknadspriset för el. Vermonts allmännyttiga kunder väljer Cow Power-programmet genom att gå med på att betala ytterligare fyra cent per kilowattimme. Fyra cent verkar vara den söta punkten. Mycket högre än så och konsumenterna kommer inte att betala. Till exempel erbjuder Maine bönder 10 cent per kilowattimme; Maine har bara en biorötare. Under fyra cent och bönder kan inte betala av sina utrustningskostnader inom rimlig tid.
Reflekterande värden
Longview Farms biorötare har kopplat det lokala samhället med Barstow-familjens värderingar. "Klimatförändringar kommer att påverka varenda en av oss, och det kommer definitivt att påverka mjölkproduktionen. Det har det redan; vi har sett blötare årstider, vi har varmare kor. Om vi kan minska vårt koldioxidavtryck hjälper det oss att nå koldioxidnoll som gemenskap och hjälper på något sätt att mildra klimatförändringarna. Jag tror att det är riktigt viktigt. Och jag tror att vi är i en gemenskap som resonerar med det, säger Barstow Manz.
"Det faktum att vi kan ta hand om vår mark bättre med denna kokare är en vinst för oss och hela området."
Och det finns ett förvaltarskapsvärde i gårdens överlevnad. "Att hålla dessa 450 hektar mark öppna är bra för fastighetsvärdena, men det är också bra för grundvatten, vilda livsmiljöer, livsmedelssäkerhet och klimattålighet. Om vi förlorar mjölkbönder förlorar vi inte bara den gården och den delen av livsmedelssystemet. Så det faktum att vi kan ta hand om vår mark bättre med den här kokaren är en vinst för oss och hela området, säger Barstow Manz.
EPA räknade senast 265 mejerier i 35 stater som driver biorötare. De flesta av dessa gårdar är mycket större än New Englands mejerier, så även med långsam tillväxt finns det mer än 873 000 mjölkkor över hela landet som producerar förnybar energi.
Att generera energi är betydligt mer komplicerat än att göra ost. Men för många små familjemjölkgårdar är det en bevisad ingrediens i deras hållbarhet.
De som är intresserade av att ansöka om finansieringsstöd för att bygga en biorötkammare bör kontakta sina statens USDA-kontor eller statlig energisamordnare för landsbygdsutveckling .
