Välkommen till Modernt jordbruk !
home

Böndernas kamp mot, och nu för, Milkweed

Bakom drivhjulet på sin pickup vred Don Guinnip om tändningsnyckeln, slog på luftkonditioneringen och rullade omedelbart ner fönstren. Den klibbiga midsommarluften vek knappt ens som kall luft från instrumentbrädans ventiler blandat med vinden som svämmade över hytten. Några mil nerför den smala vägen från hans familjegård i Marshall, Illinois, grundad 1837, stannade han och pekade. Där, vid basen av en verktygsstolpe under en tjud tråd, fanns en klump av blomstrande vanlig mjölkgräs, som nådde tre eller fyra fot mot en delvis molnig himmel. "Det är skyddat där", säger den 70-årige bonden.

Vid det här laget har milkweet mognat. Under kraftledningarna har milkweed lämnats orörd av en bondes sista klipppass. Stjälkarna är robusta och de djupa, gröna bladen, arrangerade i motsatta par, är breda och tjocka. På toppen bildar klasar av små, rosa blommor nästan en sfär – en ledstjärna för monarkfjärilar längs en avgörande, men ändå försvinnande, migrationsväg.

Runt omkring, i hundratals hektar, täcker sojabönsfält den svarta jorden i denna jordbruksregion i sydöstra Illinois. Det är en av de basgrödor som guinniparna har odlat i fem generationer. Vid sidan av milkweeden frodas också sojabönor.

Scener som denna - klumpar av mjölkgräs som prickar gräsmarker som omsluter grödor - är nu normen. Men fram till mitten av 1940-talet, innan herbicider introducerades i kommersiellt jordbruk, växte mjölkgräs obevekligt i odlingsmarker. Det var invasivt. Det påverkade skördarna så mycket att bönder som Guinnip minns den arbetsintensiva sysslan att ta bort mjölkgräs från åkrarna som barn.

Illinois Farm Bureau Service uppmuntrar barn i jordbrukssamhällen på landsbygden att dra mjölkgräs för tillverkning av "bråttom nödvändiga" flytvästar under andra världskriget. Med tillstånd av Clark County Farm Bureau.

Under större delen av 1800- och 1900-talen fanns det rikligt med odlingsfält. Till en början valde bönderna manuell ogräsrensning med handverktyg som hackor och dragdjur. Faktum är att bilder på barn som drar mjölkgräs från jordbruksfält var framträdande tillbaka i Clark County, hemma för Guinnips gård. Redan 1944 publicerade Clark County Farm Bureau Service reklam för lokala barn som drar mjölkgräs för tandtråd som finns i frökapslarna som "bråttom behövdes" för flytvästar under andra världskriget. "Ett ogräs går i krig", stod det.

Därefter blev traktorbaserad mekanisk odling för att ta bort ogräs normen för att hålla de invasiva arterna på avstånd. Men snarare än att döda mjölkgräset, stimulerade denna typ av borttagning, enligt forskare, ofta återväxt senare under växtsäsongen.

Med Milkweed borta, så är monarkfjärilarna också

Den vanliga mjölkgräsen är den huvudsakliga växtarten som monarkfjärilen, Danaus plexippus , behöver överleva. Och arten försvinner i snabb takt. Om milkweed upphör att existera, säger forskare, så kommer den ikoniska monarkfjärilen också att göra det.

Det farliga tillståndet för milkweed är viktigt för bönder som Guinnip eftersom, säger han, "Vi vill inte belasta miljön när vi inte behöver."

Som det visar sig hotar nedgången av milkweed mer än monarker. Sådana hot har en kaskadeffekt som så småningom påverkar människor, eftersom en tredjedel av landets livsmedelsproduktion är beroende av pollinatörer som monarker.

Varje vår flyger miljontals nordamerikanska monarker från granskogarna i Mexikos centrala högland och börjar migrera norrut och österut. Längs vägen söker de milkweed för att lägga sina ägg. Monarker är de enda fjärilar som är kända för att göra tvåvägsflyttningar, liknande fåglar. Det tar flera generationer att slutföra varje etapp av resan, enligt US Forest Service. Resonemanget bakom de 3 000 milen tillryggalagda årligen – över deras sommarhäckningsplatser i nedre östra och västra USA och in i södra Kanada till deras övervintringsområden i Mexiko – är fortfarande ett mysterium.

1983 listades ett av världens mest spektakulära naturfenomen - monarkmigrationen - som "utrotningshotad" av International Union for Conservation of Nature (IUCN), med skäl som pekade på människor. Hoten mot deras migration inkluderade förändringar i markförvaltningspraxis, vilket ledde till ett dödsfall i träd där monarker övervintrar. Monarkfjärilar dog också efter att ha stött på bekämpningsmedel som applicerades på fält för att bekämpa störande insekter men hade negativa konsekvenser för både bra och dåliga. De som överlevde hade svårt att hitta mat, eftersom mjölkgräset de förlitar sig på dödades av konventionellt jordbruks användning av herbicider.

Nästan tre decennier senare, 2020, förklarade US Fish and Wildlife Service (FWS) att det var motiverat att lista monarken som "utrotningshotad", men det slutade göra det på grund av högre prioriterade arter. Dess hotade status ses över årligen. Förra månaden placerade IUCN monarkfjärilen på sin röda lista över hotade arter som hotas av förstörelse av livsmiljöer och klimatförändringar. En månad innan, i juni, hölls det första Monarch Butterfly Summit någonsin i Washington, DC. Där tilldelade inrikesdepartementet 1 miljon dollar till National Fish and Wildlife Foundations (NFWF) Monarch Butterfly and Pollinators Conservation Fund för bevarandeinsatser samt för att stödja FWS ansträngningar för att etablera ett pollinatorkonservationscenter.

Östlig migrerande monarks övervintrande befolkningsdiagram av Center for Biological Diversity.

Hoten mot monarker är många:avverkning i dess övervintrande livsmiljö, förlorade nektarkällor, exponering för insekticider, klimatförändringar och förlust av häckningsmiljö är alla faktorer i dess nedgång. Allt fler bevis visar att en viktig bidragande orsak till den senaste tidens nedgång av monarker (cirka 80 procent av befolkningen sedan mitten av 1990-talet) är förlusten av vanlig mjölkgräs, Asclepias syriaca , som en häckningsmiljö i Mellanvästern. Forskare upptäckte att mjölkgräs som växer i majs- och sojabönsfält stödde fler monarkägg och larver än de som växer i andra områden.

För närvarande finns det mesta kvarvarande mjölkgräs i Mellanvästern i fleråriga gräsmarker vid vägkanter, på gamla fält, i parker och i naturreservat. Monarklarver kräver milkweed för att växa till fjärilar och livnär sig på mer än 100 arter av växten över deras flygbana. Kvinnliga monarker lägger bara ägg på milkweed. Det uppskattas att det finns en 80-procentig sannolikhet för befolkningskollaps för den östra monarken inom 50 år, enligt US Fish and Wildlife Service.

Monarkpopulationen mäts genom mängden skogshektar de befolkar vid övervintring. Siffrorna fortsätter dock att gå åt fel håll. Tidigare i år visade data från Center for Biological Diversity att monarkfjärilspopulationen sjönk under "kvasiutrotningströskeln" med början i slutet av 1990-talet. År 2021 minskade befolkningen med 26 procent från föregående års räkning.

För att svara på förlusten undersöker forskare och naturvårdare hur man kan återuppbygga populationer av mjölkgräs med krav på att återställa 1,3 miljarder till 1,6 miljarder mjölkväxtstammar enbart i Mellanvästern.

Det som en gång var en Nemesis nu är nödvändigt 

I Carmi, Illinois, ungefär en timme söder om familjegården Guinnip, har Don Duvall, en fjärde generationens och pensionerad bonde, bevittnat utvecklingen av milkweed på sin 2 500 hektar stora familjegård. Han odlar majs, sojabönor, vete och några specialgrödor, men det var mjölkgräs som Duvall minns livligt när han kämpade i sin ungdom när han tillbringade långa sommardagar med att hacka den från bönfält. Monarkerna stack inte ut.

"Jag tog [monarker] för givet eftersom de fanns här," säger han.

Guinnip fortsätter att köra nerför den smala gårdsvägen i Clark County och pekar ut de branta dykande luftrörelserna av en ljusgul gröda damm i fjärran. Sedan 1990-talet har mer än 90 procent av majs- och sojabönsproduktionen gått över till transgena herbicidresistenta grödor – ett genmanipulerat grödafrö skapat för att vara resistent mot herbiciden glyfosat. Fält besprutade med brett spektrum herbicider har resulterat i en 40-procentig förlust av milkweed från Mellanvästern.

"Det är en av de oavsiktliga konsekvenserna av det goda jobb som bönderna gör med ogräsbekämpning", säger Duvall.

2015, när BASF, ett tyskt kemiföretag, främjade ett program som gav mer än 35 000 mjölkgrässtammar till bönder i ett försök att etablera milkweed på gräsmarker, anmälde Duvall sig till det. Just det ogräs Duvall kämpade mot i decennier – hans barndomsnemesis – planterade han nu.

"Det verkar nästan löjligt!" säger Duvall och påminner om logiken vid den tiden.

Milkweed planterades i filterremsor, marken intill dräneringsdiken som gränsar till grödor. Duvall planterade det till och med som landskapsarkitektur på sin trädgård. Förutsättningarna för milkweed är inte svåra att uppnå; växterna trivs i mager, torr jord i full sol.

Duvall tittade och väntade. Snart kom monarkerna.

En monarklarv livnär sig på en art av milkweed som planterats på bakgården hos fjärde generationens bonde Don Duvall i sydöstra Illinois. Foto av Don Duvall.

Förlusten av mjölkgräs i odlingsfälten i Mellanvästern flyttade monarkens livsmiljöer till fleråriga gräsmarker som de som finns längs Duvalls gård, såväl som i parker, reservat eller transporträttigheter. Eftersom gräsmarker skiljer sig från jordbruksfält (de är föremål för klippning av jordbrukssäkerhet och estetiska skäl), säger forskare att förstå skillnaderna kan vara nyckeln till att stabilisera monarkbefolkningen.

Denna förändring utspelar sig runt Guinnips bondgårdssamhälle. När hans pickup närmade sig en Interstate 70 överfart, saktade Guinnip in. Med ett öga på vägen framför och en hand stadigt på ratten, gör han en rörelse med sin fria hand mot den gräsbevuxna höger-till-vägen längs mellanstatliga vägen när bilarna rusar förbi nedanför. Återigen pekar han på en klump milkweed. Den här gången är det en stor grupp; det frodas. I lastbilen gör han en paus och säger med en optimistisk tenor:"Det är något med det här."

Naturvårdare och bönder arbetar tillsammans

Över hela landet i delstaten Washington tillbringar Eric Lee-Mäder mycket av sin tid med att övervaka monarkfjärilen. Den självbeskrivna bonde-naturvårdaren fungerar som meddirektör för pollinatorbevarandeprogrammet vid Xerces Society, en ideell organisation för bevarande av vilda djur. Han övervakar partnerskap inom den privata sektorn med några av de största livsmedelsföretagen på jorden, inklusive General Mills och Nestle, och fokuserar på att integrera pollinatörernas habitat tillbaka i leverantörsgårdarna som livsmedelsföretagen hämtar ingredienser från.

"Monarker har varit ett stort fokus för oss", säger Lee-Mäder och noterar ett starkt samband mellan förekomsten av monarker och mjölkgräs i jordbruksmarker. Sedan 2008 har Xerces stött restaureringen av en miljon tunnland av pollinatorhabitat i jordbrukslandskap över hela landet.

Tillbaka i Illinois, i Guinnips Clark County, utspelar sig detta på påtagliga sätt. Med gröda dammplanet flygande närmare över huvudet, drar bonden av vägen och upp på en hög, gräsbevuxen skuldra och pekar pickupen i riktning mot en äng. Vid första anblicken har ängen en känsla av nostalgi. Det finns tunnland bortom tunnland av blommande gula, vita och rosa vilda blommor mot en duk av varierande gröna nyanser tills den möter trädgränsen. Det är som att landskapet alltid har funnits där.

Men det har det inte.

Vildblommor blommar för fullt i en utsedd pollinatortomt i Clark County, Illinois. Foto av Jennifer Taylor.

Den pittoreska scenen är den senaste utvecklingen av en jordbrukares mark i området – resultatet av ett partnerskapsprogram som de Lee-Mäder beskriver. Det här är en pollinatorplot, säger Guinnip, med tusentals hektar planterade exakt för det ändamålet. Illinois, Wisconsin, Indiana och Iowa har alla USDA-incitamentsprogram för att hjälpa till att kompensera kostnaderna för restaurering av monarks livsmiljöer. Denna vilda till utseendet tomt, omgiven av tunnland välskötta grödor, berättar en annan sorts sanning om var jordbruket och naturvården står i dag – att de behöver varandra.

När Duvall ser tillbaka på sin karriär minns han inte en uppenbarelse som fick honom att plötsligt ta tillbaka milkweed. Det var, säger han, en gradvis medvetenhet som han och andra bönder fick, särskilt när de fick reda på en 2006 University of California i Berkeley-studie som visade att en tredjedel av världens livsmedelsförsörjning är beroende av pollinatörer. Det fångade lantbruksvärldens uppmärksamhet.

"Jordbruket som helhet vill vara proaktivt för att hålla markens hälsa och Moder Natur i balans", säger Duvall.

Forskare fortsätter att söka lösningar. En studie från Michigan State University visade nyligen att riktad klippning av milkweed i gräsmarker under specifika tider av växtsäsongen producerar milkweed stjälkar som är attraktiva för äggläggande monarker och hyser färre rovdjur. Ändå, konstaterar Lee-Mäder, utan tillskott och skydd av milkweed, kommer klippning ensam inte att minska det för monarken. "Det är inte troligt att det kommer att vända kursen för oss", säger han.

Han tror att bönder med stark bevarandeetik skulle bli tvungna att vidta åtgärder på sina gräsytor. Utan naturvård upphör jordbruket att fungera och upphör att existera. Även om det inte alltid har varit omedelbart uppenbart att biologisk mångfald stärker jordbruket, gör det det helt klart. Utan milkweed, utan andra vilda växter, förlorar landskapet inte bara monarker utan andra kopplingar till systemet.

"Vad händer med majoriteten av våra sångfåglar som livnär sig främst på insekter under åtminstone en av sina faser av sitt liv?" frågar Lee-Mäder. "Bevarande och jordbruk är ungefär som Lincoln Logs. Om du börjar dra ut stockar från mitten, kollapsar strukturen så småningom.”

Femte generationens bönder Susan och Don Guinnip från sydöstra Illinois står framför milkweed som planterats på deras bakgård. Foto av Jennifer Taylor.

När han svänger nerför Guinnip Road, samma genomgående väg som leder tillbaka till hans hus, funderar Guinnip över böndernas roll i bevarandet. Han anser starkt att böndernas bidrag ska vara genomtänkta, men också frivilliga och utan hot om reglering. När hans familj först kom till Clark County, var det med avsikten att bevara landet. Men det var också för att försörja sig.

Efter en lång dag på sin 950 hektar stora gård, bosätter sig Guinnip och hans fru Susan ofta på sin uteplats på baksidan. Där njuter de av middag och njuter av hela skönheten – bin, en kolibri och, vid ett tillfälle, en monark som flyter från mjölkgräset till andra blommor i deras bakgård. I slutändan tror Guinnip att det måste finnas en gemensam grund för att nå en balans mellan människor och Moder Natur.

Och innerst inne, detta:"Bönder är de första miljöaktivisterna."


Odla
Modernt jordbruk
Modernt jordbruk