Åsnan i fråga var inte vilken som helst bråte, fyrbenta vän. Det var rök, den hyllade "veteran" åsnan som hee-hawed sig in i hjärtan av en Fallujah-baserad marinbataljon 2008 när han vandrade in i deras läger från den irakiska sluttningen. Smoke (vars namn återspeglade hans benägenhet att äta soldatcigaretter, både tänd och släckt) blev snart en inofficiell maskot för skvadronen, gå utanför krigszonens förbud mot husdjur genom att bli ett certifierat terapidjur och tillhandahålla oändlig underhållning för soldaterna och deras barn via Skype-chattar.
Så småningom, de som särskilt togs med Smoke gjorde mycket ansträngningar för att ordna hans transport från Irak till en terapigård i Nebraska – en resa som kostade mer än 18 dollar, 000 och vandrade över mer än 6, 000 miles för kändisburro.
Häri ligger Olivers nötkött med rök. Smokes hela visumprocess tog avsevärt kortare tid (läs:månader kontra år) än de ringar och hinder som krävs för irakiska och afghanska översättare som försöker komma in i landet som en del av programmet för särskilda immigrantvisum.
Även om Olivers upprördhet är välplacerad och förståelig, det är inte svårt att tycka lite synd om att Smoke – som gick vidare till den där stora betesmarken på himlen 2012 – var tvungen att ta sådan värme för något långt över sin hästlöneklass.
Det är inte heller ett särskilt överraskande drag från Smokes högre chefers sida, med tanke på militärens långa, historisk kärleksaffär med den ödmjuka åsnan.
Åsnans roll som den ultimata redskapsbärande följeslagaren i militära sammandrabbningar är nästan lika gammal som landgripande, nationalstatskonflikter själva.
Militärens historia av att hålla upp åsnan som vän och maskot är både väldokumenterad och hyllas regelbundet. Åsnans roll som den ultimata redskapsbärande följeslagaren i militära sammandrabbningar är nästan lika gammal som landgripande, nationalstatskonflikter själva.
Det första registrerade exemplet av en heroisk militär åsna kom 520 f.Kr. enligt John Kistlers Animals in the Military. "Vid åtminstone ett tillfälle, armé åsnor … räddade en armé från förstörelse, ” skriver Kistler. "Det skytiska kavalleriet förföljde kung Dareios I av Persien ... men persiska åsnors "hårda bråkning" upprörde de skytiska hästarna. Darius flyttade sedan alla sina åsnor bakåt, och de täckte effektivt reträtten från fienden.” Åsnan fortsatte att vara mycket värdefull för den romerska arméns tjänstemän, som en gång betalade 400, 000 sesterces – lika med den sammanlagda årslönen för 400 romerska soldater – för att förvärva fyra, högkvalitativa arbetsåsnor.
Även om det främst används för att släpa proviant, bredden av kreativa användningsområden för åsnor av militära agenter under århundradena har varit imponerande. Under första världskriget, medlemmar av Australian Army Medical Corps gav sin åsna i uppdrag, Duffy, med en legendarisk bedrift under slaget vid Gallipoli 1915. Enligt kunskap, Duffy och hans soldatförare – som hade arbetat med åsnor i det civila livet – släpade kropparna av 300 skadade män ur vägen innan de sköts ner av maskingeväreld.
Ett år senare, en åsna vid namn Jimmy föddes i Sommes skyttegravar och uppfostrades av de brittiska trupperna med kondenserad mjölk och ransoner. Så småningom förtjänar smeknamnet "Sergeanten" och lär sig hur man saluterar med en hov, Jimmy höll humöret högt i frontlinjen och bar nödvändiga förnödenheter medan hans skvadron höll sig i farten. Han skadades tre gånger under sin tjänst, och 2012 hedrades postumt med PDSA Dickin-medaljen för tapperhet – den högsta äran som kan tilldelas ett djur av den engelska militären.
I USA, mulor blev så småningom den föredragna hästen för arméer som transporterade varor på grund av deras förmåga att motstå tuffare förhållanden än hästar och bära mer vikt än åsnor. Mulor är så djupt rotade i arméns psyke att ett par av bestarna fungerar som arméns maskot, valdes 1899 som en motsats till marinens signaturget. De nuvarande armémulorna – Ranger III och Stryker – är halvbröder och bor på West Point, där de tas om hand och tränas av speciellt utsedda kadett Mule Riders med uppgiften att ha den unika plikten att trava ut dem vid ceremonier och sportevenemang.
Mulan kan ta över arméns fakturering, men åsnan har aldrig trampat för långt efter.
Mulan kan ta över arméns fakturering, men åsnan har aldrig trampat för långt efter. Flockdjurets fasta fotfäste på steniga klippor och förmåga att bära upp till en tredjedel av sin kroppsvikt har gång på gång visat sig vara fördelaktigt i ojämn terräng. "En bra åsna, Marines sa till Los Angeles Times 2009, "vet tre steg framåt vart den vill gå." I dag, en speciell undergrupp av militära praktikanter arbetar med både åsnor och mulor, eftersom åsnor är mycket lättare att köpa (mellan 5-7 dollar per huvud) i nuvarande stridszoner som Afghanistan.
Medan användningen av mulor och åsnor som militära första-respondenter minskade under andra hälften av 1900-talet, de luddiga börddjuren har aldrig lämnat frontlinjerna helt och hållet. Neddragningen av amerikanska trupper i Afghanistan har utlöst en ökning av användningen av åsnor som de "nya helikoptrarna" av afghanska trupper, som tvingas förlita sig på de uråldriga djuren för transport istället för de moderna krigsredskapen som USA har tagit in. "Du är det rikaste och mäktigaste landet i världen. Självklart har du råd med helikoptrar. Det bästa vi kan göra är åsnor, "Qamuddin, en 16-årig åsnehanterare, sa till Washington Post 2012. "Utan åsnor, det skulle inte finnas någon afghansk armé.”
Åsnan står också inför en annan sorts militär återkomst – en med ett mer Terminator-liknande utseende. Avtäcktes i höstas, the Legged Squad Support System (eller LS3) är en robot åsna designad för att transportera material som deras inspirationer från kött och blod har gjort i århundraden, bara i en häpnadsväckande grad. LS3 kan bära upp till 400 pund samtidigt som den fungerar som en laddstation för gång. Den senaste modellen kommer att presenteras i början av nästa år som en del av ett testprogram på 54 miljoner dollar.
Oavsett om det är täckt av päls eller gjort av futuristisk metall, det är svårt att föreställa sig något militärt djur som påverkar eller hjälper till i plikten mer än den ödmjuka åsnan, med djuret som lägger till kapitel efter kapitel till historien om sin dekorerade militärtjänst för varje år som går.
Överst:Courtesy Library of Congress Photo Archives.
